La trágica princesa Catalina, hija de un zar y superviviente de la Revolución Rusa

Nació princesa en un vasto palacio de mármol. Murió, sin un centavo, en una “cabaña horrible” en Hampshire.

Vinculada a nuestra familia real a través de la duquesa de Kent, la trágica princesa Catalina Yourievsky era hija de un zar. Sobrevivió a la Revolución Rusa caminando sin ser reconocida durante días y días por su país devastado por la guerra.

Su caída en desgracia fue espectacular. “Sorprendentemente hermosa” cuando se casó con su primer marido, el príncipe Baryatinsky, se convirtió de la noche a la mañana en la mujer más rica de Rusia.

Pero la princesa Catalina no podía entender –al igual que la princesa Diana– que los príncipes ricos no ven ninguna razón para no tener una amante. Y su marido estaba enamorado de una bella cantante de ópera llamada Lina Cavalieri.

Con apenas 23 años y no muy mundana a pesar de su nacimiento exaltado (su padre era el zar Alejandro II asesinado y su casa estaba en el vasto Tsarskoye Selo, cinco veces el tamaño del Palacio de Buckingham), en un intento desesperado por recuperar a su marido, Catherine se obligó a copiar la ropa, las joyas e incluso el comportamiento de Lina.

Y el plan fue un éxito: cuando el príncipe murió repentinamente a la edad de 39 años, ella heredó la mayor parte de su colosal fortuna.

Pero antes de que pudiera disfrutar de sus riquezas, estalló la Revolución Rusa. “Lo perdió todo”, escribió su amigo, el diputado Henry Channon. “Se las arregló para escapar a Londres con sólo unas joyas raras”.

En Knightsbridge, se mudó a una casa detrás de Harrods, compartiéndola con el rey exiliado Manuel de Portugal, el príncipe Pablo de Yugoslavia y otro príncipe ruso, Serge Obolensky, que fue educado en Oxford.

Los dos hombres se habían conocido en Yalta, donde Obolensky, que luchaba por los rusos blancos contra los bolcheviques, se encontraba en un hospital de campaña dirigido por Catalina. Poco después le propuso matrimonio; ella aceptó.

Fue otro error trágico. El fanfarrón Obolensky era 12 años más joven y casi de inmediato se enamoró de la sexy Sheila, condesa de Loughborough, nacida en Australia, cuyo romance con el futuro rey Jorge VI acababa de terminar. Dejó a Catherine, alegando que era “demasiado mayor, demasiado enferma y demasiado gruñona” para vivir con ella.

La pobre princesa, ahora sin dinero y cada vez más quisquillosa, estaba en el estante.

Ningún otro pretendiente la llamó, y al cabo de un año, Catherine pedía dinero prestado a sus amigos y trataba de llegar a fin de mes estableciéndose como cantante de ópera. Subió a la plataforma del Queen’s Hall antes de encabezar los titulares en el Coliseo de Londres, pero la gente venía a verla por su título y no por su voz.

Siguieron el Royal Albert Hall y las sesiones matinales benéficas en el Teatro Adelphi y el Aeolian Hall, pero el interés por una princesa rusa cantante de ópera con un nombre impronunciable duró poco tiempo, a pesar de que había trabajado duro en su nueva carrera, aprendiendo y ensayando más de 200 canciones en ruso, francés e inglés.

Un concierto que dio en el Hotel Claridge’s de Mayfair atrajo apenas a un puñado de clientes que pagaban, y ahora se vio obligada a rebajar su actuación para actuar en salas de música.

Para Su Alteza Serenísima, fue humillante y mortificante.

El trabajo se agotó y el precio de vivir en Londres (y de mantener la apariencia de ser hija de un zar ruso) se volvió demasiado alto.

Prestó su nombre a los anuncios en los periódicos de un medicamento patentado llamado Phosferine, que pretendía curarlo todo, desde la neuralgia hasta el agotamiento y los nervios debilitados, pero cuyo éxito comercial se basaba principalmente en el hecho de que cada frasco contenía una dosis saludable de alcohol.

Cuando cumplió los cincuenta, estaba arruinada y vivía en Hayling Island, en una urbanización cerca de Portsmouth.

Los ingresos por publicidad no fueron suficientes. Necesitaba más dinero y lo necesitaba desesperadamente. La reina María, que albergaba una conciencia culpable por la negativa de su marido, el rey Jorge V, a permitir que el sobrino de Catalina, el zar Nicolás, y su familia escaparan a Gran Bretaña después de la Revolución (que condujo directamente a su asesinato en Ekaterimburgo) le concedió una pequeña pensión.

Pero la única solución era abandonar Londres y buscar un alojamiento barato en el campo. Catalina estaba tan desesperada por conseguir dinero que incluso llegó al punto de aceptar humillantemente pagos mensuales de su exmarido Obolensky.

Excepto que no era su dinero, era el de su nueva esposa. El príncipe se había casado con una de las mujeres más ricas de Estados Unidos, Alice Astor, quien, en su cumpleaños número 21, heredó el equivalente actual de 150 millones de libras esterlinas, y fue Alice quien distribuyó el dinero al ex de su marido.

A la edad de 55 años, Catherine vivía en Northney, en Hayling Island, un barrio pobre cerca de Portsmouth, en “una villa horrible llamada The Haven con un jardín enano: paz, pobreza y pequinés”, informó su amiga Channon después de visitarla.

“Desde que Serge la dejó, ella es cada vez más pobre”, escribió en su diario, “cada vez más abandonada y olvidada, hasta ahora vive en esta villa olvidada donde se tumba al sol y sueña con Tsarkoye Selo, donde nació.

“¡Desde toda esta gran belleza, esta riqueza incalculable, hasta su soledad y escasez en la isla Hayling! Ella no ha probado vino en años.

Pronto se mudaría a una propiedad aún más pequeña en Havant Road: el viaje de su vida casi había terminado.

Su Alteza Serenísima la Princesa Catalina Alexandrovna Yurievskaya murió a la edad de 84 años en diciembre de 1959, dejando sólo £1.000 en su testamento.

Su familia alguna vez gobernó sobre una población de más de 100 millones de personas en el vasto y en expansión Imperio Ruso.

Sólo seis personas asistieron a su funeral.