En un polígono industrial junto a la A14, en las afueras de Bury St Edmunds, un equipo de científicos extrae oro.
Con un tubo de ensayo en una mano, el Dr. Andrew Carrick me entrega un pequeño Ziplock de plástico. “Hay 12.000 libras esterlinas en oro allí”, revela con una sonrisa.
Pero lejos de las barras brillantes, el sobre contiene sólo unas cucharadas de un polvo marrón opaco, del color y la consistencia del café molido.
El Dr. Carrick puede sentir mi decepción: “Aquí no se puede comer ni beber”, bromea detrás de unas gafas de seguridad de gran tamaño: “Por si alguien confunde el oro con Nescafé”.
De hecho, sin duda sería una taza de té cara. Porque este modesto, aunque muy pesado, polvo marrón es en realidad un 99 por ciento de oro puro y luego se venderá a los joyeros del legendario Hatton Garden de Londres. Allí, se fundirá a 1.064 grados centígrados hasta que adquiera ese icónico tono amarillo y finalmente se moldeará en anillos, dijes y pulseras de 24 quilates.
Pero, ¿cómo es que un almacén de 32.000 pies cuadrados en los suburbios de Suffolk se convirtió en una de las minas de oro más lucrativas de Gran Bretaña, produciendo 7 kg de metal cada mes con un valor de mercado de £350.000?
Es la notable historia de una pequeña empresa británica llamada Bioscope, respaldada por dos ex estrellas del rugby, que utiliza bacterias para extraer metales preciosos de teléfonos, computadoras portátiles y placas de circuitos desechados.
El proceso es relativamente sencillo, o eso me han dicho. A los productos se les quitan sus componentes eléctricos, que luego se trituran en millones de pequeños pedazos y se sumergen en una solución bacteriana milagrosa que aísla los preciados elementos.
Fred con una cucharada de conectores de computadora que contienen principalmente oro, con algo de cobre listo para refinar.
“Es como hacer masa madre”, sonríe Rob Bolton, director ejecutivo de Bioscope, mientras observamos las enormes cubas de bacterias vivas. “Pero en lugar de pan, obtenemos oro”.
Cada año se producen más de 60 millones de toneladas de desechos electrónicos, frente a solo 34 millones de toneladas en 2010. Esto es aproximadamente una vez y media el peso de la tecnología del Puente de Londres que se desecha cada día. Apílelo todo en camiones estándar de 40 toneladas y se extenderán de punta a punta alrededor del ecuador. Según el Monitor Mundial de Residuos Electrónicos 2024 de la ONU, se espera que esta cifra de 60 millones de toneladas aumente a más de 80 millones de toneladas por año para finales de la década.
Sorprendentemente, actualmente sólo se recicla el 22% de los residuos electrónicos. La ONU estima que el 78 por ciento restante tiene un valor colosal de 46 mil millones de libras esterlinas en materias primas, incluidos oro y plata, y sin embargo gran parte se envía –ilegalmente– al subcontinente, donde se incinera o se deposita en vertederos.
Es difícil sobreestimar el valor de nuestros dispositivos electrónicos cotidianos: el 7% de las reservas de oro del mundo se encuentran actualmente en dispositivos electrónicos en desuso, con 100 veces más oro en una tonelada de teléfonos inteligentes que en una tonelada de mineral de oro.
No es de extrañar, entonces, que exista un creciente apetito por sacar provecho de la extracción de metal a partir de tecnologías en desuso.
Pero, ¿cómo se abre una mina de oro en Suffolk?
Cuando el ex hooker de los London Wasps, Simon Taylor, de 59 años, conoció a un ex compañero de equipo, el ex medio scrum de Inglaterra Andrew Gomarsall, de 51 años, en 2019, decidió comprar una participación del 75% en el negocio de reciclaje de la familia Gomarsall, N2S.
El director ejecutivo Rob Bolton dentro del búnker ultrasecreto, con paredes de 18 pulgadas de espesor, donde se extraen los datos de los componentes de la computadora y luego se trituran, listos para ser eliminados del oro y el cobre.
El plan era pasar del reciclaje de chatarra al proceso altamente avanzado de “biolixiviación” del oro de los aparatos electrónicos viejos. En enero de 2022 nació Bioscope, empresa hermana de N2S.
“Soy extremadamente patriótico”, reveló Simon Taylor al Daily Mail. “Y ahora mismo, todos nuestros valiosos recursos tecnológicos antiguos se están enviando a Japón, China e India, quienes los utilizan para construir sus propios productos”. Es una tragedia en lo que a mí respecta.
El plan de Taylor y Gormarsall tenía sentido. ¿Qué pasaría si se pudiera buscar oro en un vertedero británico en lugar de en una mina de África occidental?
Mi recorrido por las instalaciones del Bioscope comienza en lo más profundo, en una sala llamada “el búnker”. Tiene paredes de concreto de un pie y medio de espesor, además de concreto en techo y piso. Está diseñado de tal manera que, como explica el jefe de seguridad Stefan, “dos personas armadas con mazas tardarían una hora en entrar”.
La seguridad es necesaria. Porque es en el búnker donde se borran todos sus datos altamente confidenciales de ordenadores y discos duros viejos (de clientes como el NHS, el Ministerio de Justicia y bancos privados).
“Hemos tenido innumerables intentos de piratear nuestro sistema informático”, revela el director ejecutivo Rob Bolton, examinando doce contenedores rojos industriales llenos de discos duros. “Principalmente de China y Rusia, pero ninguno de los dos ha tenido éxito”.
Fred con una bolsa de una tonelada de conectores de computadora que contienen oro, una vez refinado, valdrá £50,000
Con millones de datos personales, sanitarios y de tarjetas de crédito del Reino Unido aquí, no vale la pena pensar en las implicaciones de una filtración.
Una vez que se borran los datos, el material se envía para ser triturado, parte de lo cual se realiza en el sitio, aunque la mayor parte se lleva a cabo en una instalación separada en Mansfield.
“Es básicamente una trituradora de papel enorme”, continúa Rob mientras recoge un puñado de restos de metal con una pala grande, con cuidado de no cortarse con los bordes irregulares.
Este subproducto se vierte luego en 8 enormes cubas de 900 litros donde se mezcla con bacterias orgánicas algo mágicas que separarán los metales preciosos de los metales básicos en el proceso conocido como “biolixiviación”.
En resumen, la bacteria –descubierta por primera vez hace décadas en las minas de cobre chilenas– absorbe metales más baratos como el cobre y el estaño, dejando que los metales más caros se hunda hasta el fondo y forme un lodo sucio. Las proporciones y el proceso exactos son, por supuesto, un secreto muy bien guardado.
Este método utiliza mucha menos agua y electricidad y también emite poco CO2 en comparación con otras técnicas de extracción de metales raros, como el calentamiento extremo en un horno o la exposición a ácidos corrosivos.
Los tanques de biolixiviación son cálidos al tacto, aunque aquí no se agrega calor. El proceso es completamente orgánico y el calor es un subproducto de la reacción química, que dura aproximadamente 24 horas. Lo mejor de todo es que la bacteria es renovable y puede usarse una y otra vez.
El lodo resultante se lleva luego al laboratorio, donde se purifica y se seca en un horno microondas de tan baja potencia que no se diferencia de los hornos domésticos. Y ahí está, un pequeño sobre de polvo marrón que no es Nescafé, sino polvo de oro esperando a ser transformado en joyería.
“Nunca resulta aburrido tener oro puro en la palma de la mano”, me asegura Rob.
En 2025, Bioscope generó una facturación de 2,3 millones de libras procesando 1.250 toneladas de residuos electrónicos, produciendo más de 11 kg de oro (por un valor de más de medio millón de libras), así como 10 kg de paladio y más de 100 kg de plata. Este año, se espera que estas cifras se multipliquen por diez con una expansión significativa de las operaciones.
Además, la empresa admite que se espera que sus beneficios se vean reforzados por la creciente demanda de oro y plata reciclados, a medida que los clientes buscan joyas éticamente responsables. Las marcas de relojes de lujo Omega y Rolex han anunciado recientemente planes para producir relojes fabricados exclusivamente con metales reciclados, por los que Bioscope puede cobrar una prima.
Y es probable que llegue otra fuente importante de dinero en forma de centros de datos en expansión construidos en todo el mundo para impulsar la inteligencia artificial.
Según el banco de inversión Morgan Stanley, hasta 2029 se gastarán unos incomprensibles 2,2 billones de libras esterlinas en proyectos de este tipo. Básicamente, estas fábricas albergan millones de computadoras, todas las cuales contienen placas de circuito que deben reemplazarse cada tres años.
Aunque el director ejecutivo de Bioscope, Rob Bolton, se ha mantenido callado, reveló que ya está hablando con las partes interesadas de los centros de datos en los Estados Unidos sobre la implementación de plantas de reciclaje similares al otro lado del Atlántico.
Scott Butler, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Material Focus, que hace campaña contra los desechos electrónicos, cree que la biolixiviación puede ofrecer una verdadera esperanza para el futuro.
“Para empezar, utiliza menos energía”, dijo al Daily Mail. “Y técnicas como la biolixiviación tienen el potencial de apuntar a materiales a los que actualmente no se llega mediante métodos tradicionales”.
De hecho, si bien la biolixiviación actualmente se centra en el oro y la plata, hay hasta 50 elementos en una placa de circuito típica, muchos de los cuales aún no se han recolectado de manera eficiente.
“En última instancia, es mejor reciclar estos metales en lugar de extraer otros nuevos”, concluyó Scott.
Antes de salir del almacén de Bioscope, le entrego mi teléfono al Dr. Andrew Carrick y le pregunto cuánto oro hay dentro.
“Los modelos más antiguos tienen más oro”, admitió, mirando mi iPhone con decepción. “La tecnología era menos sofisticada y necesitaban más materiales conductores y, por lo tanto, más oro. Estamos mucho más entusiasmados con una placa de circuito de los años 60 que con algo hecho hoy. Así que en este teléfono, probablemente alrededor de 0,03 gramos. Podría triturarlo y extraer el oro, si quieres. Probablemente valga alrededor de £4.
Así que no es exactamente un día de pago extraordinario. De hecho, el Dr. Carrick llegó a admitir que incluso el ordenador portátil del consumidor medio contiene sólo unos 3 gramos de oro, con un valor de unas 40 libras esterlinas.
Pero luego comencé a sumar todos los electrodomésticos viejos que estaban tirados en un cajón de casa, sin usar y que nunca más se volverían a encender. Dos portátiles viejos, algunos teléfonos, numerosos cargadores, adaptadores, un reproductor de MP3, un iPod, un reproductor de DVD…
Esto puede ser una tontería para mí, pero si Bioscope prueba algo, es que la basura de una persona es el tesoro de otra.
