La maraña de acuerdos alimenta los temores de una burbuja de IA en Silicon Valley

En el DevDay de OpenAI Esta semana, el jefe de OpenAI, Sam Altman, hizo lo que los jefes tecnológicos estadounidenses rara vez hacen en estos días: de hecho, respondió las preguntas de los periodistas.

“Sé que es tentador escribir la historia de la burbuja”, me dijo Altman mientras estaba sentado junto a sus principales lugartenientes. “En realidad, hay muchos aspectos de la IA que creo que están bastante efervescentes en este momento”.

En Silicon Valley, el debate sobre la sobrevaloración de las empresas de inteligencia artificial adquiere una nueva urgencia.

Los escépticos se preguntan en privado (y algunos ahora en público) si el rápido aumento del valor de las empresas de tecnología de inteligencia artificial puede ser, al menos en parte, resultado de lo que llaman “ingeniería financiera”.

En otras palabras, existe la preocupación de que estas empresas estén sobrevaloradas.

Altman dijo que esperaba que los inversores tomaran malas decisiones y que las estúpidas empresas emergentes se marcharan con dinero loco.

Pero con OpenAI, me dijo, “aquí está sucediendo algo real”.

No todo el mundo está convencido.

En los últimos días, el Banco de Inglaterra, el Fondo Monetario Internacional y otros países han advertido sobre una burbuja de IA. El jefe de JP Morgan, Jamie Dimon, le dijo a la BBC “El nivel de incertidumbre debería ser mayor en la mente de la mayoría de las personas”.

Y aquí, en lo que a menudo se considera la capital tecnológica del mundo, las preocupaciones van en aumento.

En una mesa redonda en el Museo de Historia de la Computación en Silicon Valley esta semana, uno de los primeros emprendedores de la IA, Jerry Kaplan, dijo a una audiencia abarrotada que había vivido cuatro burbujas.

Está especialmente preocupado ahora, dada la cantidad de dinero puesto sobre la mesa en comparación con el boom de las puntocom. Hay mucho más que perder.

“Cuando (la burbuja) explote, será realmente malo, y no sólo para las personas que trabajan en IA”, dijo.

“Esto afectará al resto de la economía”.

Sin embargo, en la Escuela de Graduados en Negocios de Stanford, que ha atraído a su parte de emprendedores tecnológicos, el profesor Anat Admati dice que si bien ha habido muchos intentos de modelar mientras estamos en la burbuja, puede resultar un ejercicio inútil.

“Es muy difícil cronometrar una burbuja”, me dijo el profesor Admati. “Y no se puede decir con certeza si estuvo allí antes de que estallara la burbuja”.

Pero los datos son muy preocupantes.

Empresas relacionadas con la IA representó el 80% ganancias asombrosas en el mercado de valores estadounidense este año, y Gartner estima gasto global en IA probablemente alcanzará la friolera de 1.500 millones de dólares (£1.100 millones) antes de finales de 2025.

OpenAI, que llevó la IA a la corriente principal con ChatGPT en 2022, está en el centro de una enmarañada red de acuerdos minuciosamente examinados.

Por ejemplo, el mes pasado llegó a un acuerdo de 100 mil millones de dólares con el fabricante de chips Nvidia, la empresa que cotiza en bolsa más valiosa del mundo.

Amplía una inversión existente que Nvidia ya tenía en la empresa de Altman, con la esperanza de que OpenAI construya centros de datos impulsados ​​por los chips avanzados de Nvidia.

El lunes, OpenAI anunció planes para comprar equipos para desarrollar IA por valor de miles de millones de dólares a AMD, su rival de Nvidia, en un acuerdo que podría convertirlo en uno de los mayores accionistas de AMD.

Recuerde que esta es una empresa privada, aunque recientemente valorado en medio billón de dólares.

Luego está el gigante tecnológico Microsoft, que ha invertido mucho, y el gigante de la computación en la nube Oracle también ha llegado a un acuerdo de 300.000 millones de dólares con OpenAI.

Openai Proyecto Stargate en Abilene, Texas, financiado con la ayuda de Oracle y el conglomerado japonés SoftBank y anunciado en la Casa Blanca durante la primera semana en el cargo del presidente Donald Trump, está ganando impulso cada pocos meses.

Y en cuanto a Nvidia, posee una participación en la startup de IA CoreWeave, que proporciona a OpenAI algunas de sus enormes necesidades de infraestructura.

Y a medida que estos acuerdos de financiación cada vez más complejos se vuelven más comunes, los expertos de Silicon Valley dicen que podrían nublar las percepciones sobre la demanda de IA.

Algunas personas tampoco se andan con rodeos y llaman a estos acuerdos “financiación circular” o incluso “financiación de proveedores”, en la que una empresa invierte o presta a sus propios clientes para que puedan seguir comprando.

“Sí, los préstamos de inversión no tienen precedentes”, me dijo Altman el lunes.

Pero, añadió, “también no tiene precedentes que las empresas estén aumentando sus ingresos tan rápidamente”.

Los ingresos de OpenAI están creciendo rápidamente, pero nunca han obtenido ganancias.

Y no es una buena señal que las personas con las que he hablado sigan mencionando a Nortel, el fabricante canadiense de equipos de telecomunicaciones que se ha endeudado prolíficamente para ayudar a financiar acuerdos para sus clientes (y así estimular artificialmente la demanda de sus productos).

Por su parte, Jensen Huang de Nvidia defendió su acuerdo con OpenAI en CNBC el lunes, diciendo que la compañía no estaba obligada a comprar la tecnología de su empresa con el dinero que está invirtiendo.

“Pueden usarlo para hacer lo que quieran”, dijo Huang.

“No hay exclusividad. Nuestro objetivo principal es simplemente apoyarlos y ayudarlos a crecer, y hacer crecer el ecosistema”.

El señor Kaplan dice que ve Hay algunas señales reveladoras de que el sector de la IA (y, por tanto, la economía en su conjunto) podría estar en problemas.

En tiempos de prosperidad, afirma, las empresas anuncian importantes iniciativas y planes de productos para los que aún no tienen capital.

Mientras tanto, los inversores minoristas claman por participar en la acción de las startups.

El aumento de las acciones de AMD esta semana podría indicar que los inversores están tratando de hacerse con una parte de la máquina de riqueza ChatGPT, y mientras todo esto sucede, se está construyendo una infraestructura física real destinada a satisfacer la sed aparentemente insaciable de un mayor desarrollo de la IA.

“Estamos creando un nuevo desastre ecológico provocado por el hombre: enormes centros de datos en lugares remotos como desiertos que se oxidarán y liberarán elementos dañinos al medio ambiente, sin que nadie tenga que rendir cuentas porque los constructores e inversores ya no estarán”, dijo Kaplan.

Pero aunque estamos en una burbuja, la esperanza de Silicon Valley es que las inversiones realizadas hoy no sean necesariamente en vano.

“Lo que me reconforta es que Internet se construyó sobre las cenizas de la inversión excesiva de ayer en infraestructura de telecomunicaciones”, dijo Jeff Boudier, que desarrolla productos en el centro comunitario Hugging Face AI.

“Si hay una inversión excesiva en infraestructura para cargas de trabajo de IA, puede generar riesgos financieros”, dijo.

“Pero creará muchos productos y experiencias nuevos y fantásticos, incluidos algunos en los que no pensamos hoy”.

Muchos creyentes creen en el potencial de la IA para transformar la sociedad.

La pregunta es si el dinero necesario para financiar las ambiciones de las mayores empresas del sector corre el riesgo de agotarse.

“Nvidia parece el último prestamista o inversor”, dijo Rihard Jarc, fundador del boletín UncoverAlpha.

“¿Quién más tiene actualmente la capacidad de invertir 100 mil millones de dólares en otra empresa?”