Investigadores han descubierto en un sitio arqueológico de Grecia las primeras herramientas manuales de madera conocidas, utilizadas por nuestros primeros ancestros humanos hace unos 430.000 años.
Uno está hecho del tronco de un aliso y podría haberse utilizado para cavar, y el otro es un pequeño artefacto de sauce o álamo que podría haberse utilizado para dar forma a piedras, según un estudio publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Lo que es particularmente emocionante acerca de descubrimientos como este es que muy rara vez conservamos la madera por tanto tiempo”, dijo la autora principal del estudio, Annemieke Milks, a NBC News por teléfono el martes.
Los arqueólogos han recolectado herramientas de piedra durante siglos porque se conservan muy bien, dijo Milks, investigador y experto en herramientas de madera antiguas de la Universidad de Reading en el Reino Unido. “Por eso es realmente genial poder enriquecer nuestra comprensión de la evolución humana mediante el hallazgo de estos objetos extremadamente raros”, añadió.
Los investigadores sabían que los primeros ancestros humanos también usaban madera para fabricar herramientas y ahora hay evidencia de un uso muy temprano, añadió.
Las herramientas fueron encontradas en un sitio llamado Cuenca de Megalópolis en Marathousa, Grecia, a unas 100 millas al suroeste de la capital, Atenas.
Una vez en el borde de un lago, proporcionó evidencia de otras actividades de los primeros ancestros humanos, incluida la fabricación y uso de objetos de piedra y hueso, así como la matanza de elefantes y otros animales, dicen los investigadores.
La herramienta más pequeña es particularmente interesante, afirmó Milks. “Nunca hemos visto algo así”, dijo, y agregó que no comprenden completamente su función. “Es realmente diferente y pequeño. Tuvimos suerte de haberlo encontrado”.
Los investigadores saben que estos artefactos no son sólo piezas de madera porque reconocen “marcas específicas hechas por herramientas de piedra en la propia madera”, explicó. “Nos ayuda a decir: OK, esto no es sólo un palo, es algo con lo que los humanos hicieron algo”, añadió.
Los métodos para analizar e identificar herramientas de madera antiguas realmente se han acelerado durante la última década, proporcionando una visión sin precedentes de la historia humana, dijo Milks.
La datación directa de materiales orgánicos, como la madera, solo se remonta a 50.000 años atrás, por lo que los investigadores tuvieron que depender de la datación de sedimentos y rocas del propio sitio. Esto les permitió concluir que las herramientas databan de hace 430.000 años.
Es probable que las herramientas de madera desenterradas estuvieran tan bien conservadas porque fueron enterradas muy rápidamente en sedimentos que permanecían húmedos y alejados de microorganismos que podían corroer la madera o hacer que se pudriera, dijo Milks.
Las condiciones en el lugar donde se encontraron las herramientas son “excepcionales” y han permitido la preservación de materiales orgánicos delicados, incluida la madera, pero también semillas y hojas, dijo el martes Katerina Harvati, coautora del estudio, en un correo electrónico.
El descubrimiento resalta la importancia de Grecia y de la cuenca de las megaciudades en particular para la evolución humana, dijo Harvati, paleoantropólogo y experto en evolución humana de la Universidad de Tubinga en Alemania. Proporcionó “una visión muy poco común” de la tecnología utilizada por los primeros ancestros humanos de la que los investigadores no saben casi nada, dijo.
“No sólo amplían el horizonte temporal de nuestro conocimiento de esta tecnología y amplían su alcance geográfico, sino que también proporcionan nueva información, en forma de un tipo de herramienta completamente nuevo, que registramos aquí por primera vez”, añadió.
Maeve McHugh, profesora asociada de arqueología clásica en la Universidad de Birmingham en Inglaterra, que no participó en el estudio, dijo a NBC News que los hallazgos son significativos y proporcionan una “instantánea” importante de la actividad de los primeros ancestros humanos que habla de “cómo se desarrollaban nuestros cerebros” durante este período.
“El hecho de que sea un objeto de madera, un trozo de material orgánico, una supervivencia muy rara fuera de condiciones muy áridas como Egipto, y especialmente que sea tan antiguo y tan temprano en la humanidad o temprano en la historia de la humanidad, creo que es muy interesante e importante”, dijo.
