A lo largo de la costa de Alaska se encuentran aproximadamente ciento diez millas desde Nome hasta Gales, el punto más occidental del continente. Desde Gales hay veinticinco millas hasta la isla rusa de Gran Diómedes, y cincuenta y dos millas hasta la costa de Chukotka, como se llama esta región más oriental de Rusia.
A partir de 1999, vine a Nome para investigar un libro que estaba escribiendo sobre Siberia. Quería ir de Nome a Rusia, objetivo que implicaba complicaciones y viajes adicionales por ese lado. Una mañana, en un café de Nome llamado Fat Freddie’s, conocí a Jim Stimpfle, el ciudadano más famoso de Nome, un hombre de grandes ideas. El mapa que me dio lo enumeraba como director del Grupo Ferroviario y Túnel Interhemisférico del Estrecho de Bering, cuya intención era construir un túnel desde las afueras de Gales hasta la “nariz de Chukotka”, el extremo de Rusia y Asia, y construir un ferrocarril por la costa de América del Norte a través del túnel (“¡Sólo cuarenta y una millas más largo que el Chunnel!”, dijo Stimpfle) y lo conectaría con otro ferrocarril aún por construir en Rusia.
Stimpfle se hizo famoso de esta manera: su padre era dentista en Washington, D.C., con pacientes y amigos en el cuerpo diplomático. Stimpfle quería convertirse en diplomático, pero después de graduarse de la Universidad George Mason en 1970, se encontró en Alaska, donde finalmente se casó con una mujer nativa, Yaayuk Bernadette Alvanna, cuya familia provenía de King Island, frente a la costa al norte de Nome. Se convirtió en agente de bienes raíces; Dice que ha entrado en casi todos los edificios de Nome. A través de su esposa, se enteró de que los nativos de este lado (los yupik y los inupiat) recordaban a parientes del lado ruso a quienes no habían visto desde que J. Edgar Hoover y el gobierno soviético prohibieron los viajes y las comunicaciones transfronterizas en 1948, creando lo que se conoció como la Cortina de Hielo.
En la década de 1980, Stimpfle decidió dedicar su tiempo libre y energía a derribar ese telón, restaurar los lazos ruso-estadounidenses y reunir a sus parientes nativos. En septiembre de 1987, sus esfuerzos por reactivar los viajes de ida y vuelta habían atraído la atención de Alaska Airlines y Exploration Cruise Lines. EL Diario de Wall Street publicó un artículo de primera plana sobre esta frontera menos conocida y citó a Stimpfle. Después de este artículo, otros periodistas escribieron sobre él. Dijeron que Jim Stimpfle, un agente inmobiliario local y ciudadano privado de Nome, estaba trabajando para poner fin a la Guerra Fría.
En el Museo de Aviación de Alaska, cerca del aeropuerto de Anchorage, un Boeing 737 con el logotipo de Alaska Airlines en los costados y el emblema de la compañía de un nativo sonriente con una parka en la cola se encuentra afuera de un hangar con otros aviones suspendidos. Una placa al lado dice “Vuelos históricos al Lejano Oriente ruso: Vuelo de la amistad, Nome-Provideniya; 13 de junio de 1988”. Ese día, Stimpfle y otros setenta y nueve funcionarios, periodistas y ciudadanos comunes y corrientes de Alaska, incluidos treinta nativos americanos, volaron para realizar una visita inaugural.
Las fotos de la delegación muestran a Stimpfle a bordo entre otras personas sonriendo, inclinadas sobre los respaldos de los asientos, hablando y de pie en el pasillo. Había acuñado el término “Vuelo de la Amistad” y, como presidente de la Cámara de Comercio de Nome, hizo campaña incansablemente a favor de la idea. Mead Treadwell, entonces recién graduado de Yale y ya involucrado en la política de Alaska durante una década, recuerda que Frank Murkowski, entonces senador de Estados Unidos, le dijo: “Mead, he estado recibiendo faxes de Stimpfle todos los días durante un año y medio. Murkowski fue sólo uno de las docenas de funcionarios asediados por Stimpfle.
