La ‘voz del billar’ de la BBC y bromista de Big Break, John Virgo, entretuvo a millones de personas en la televisión después de convertirse en campeón del Reino Unido durante sus días como jugador, pero su éxito también tuvo un precio, incluido un hábito de juego de £200.000 que le costó una casa.
Gran billar y El especialista en trucos, cuya muerte a la edad de 79 años provocó numerosos homenajes, ha sido abierto en los últimos años sobre los demonios con los que luchó, antes de que Big Break le diera un golpe de suerte y redención.
Después de ganar el Campeonato del Reino Unido en 1979, su carrera en el billar decayó en la década de 1980 a medida que se intensificaba la adicción al juego fomentada durante la adolescencia en las salas de billar de Manchester.
Parecía estar en el fondo en 1990, su carrera como jugador se redujo principalmente a apariciones en exhibiciones novedosas.
Más tarde recordó haber gastado £ 10 000 en dos semanas apostando a caballos y haber pedido prestado £ 200 000 en su hipoteca para financiar sus pérdidas, y como resultado su casa de Surrey fue embargada.
Sin embargo, fue un segundo acto inesperado el que ayudó a cambiar su vida: su papel como coanfitrión, junto al comediante Jim Davidson, en el programa de máxima audiencia de BBC1, Big Break.
El programa, que se emitió entre 1991 y 2002, fue considerado incluso uno de los favoritos de Margaret y Denis Thatcher.
Y Virgo, popular por sus chistes ingeniosos, sus imitaciones de otras estrellas del billar y su eslogan “¿Adónde va la bola blanca?” – luego le dio crédito a Big Break por salvarlo y ayudarlo a presentar a su tercera esposa, Rosie.
La leyenda del billar y favorito de la televisión, John Virgo, fotografiado durante un partido de exhibición en el Crucible de Sheffield en mayo de 2015, murió a los 79 años.
Jim Davidson (izquierda) y John Virgo fueron coanfitriones del programa de juegos de billar de la BBC Big Break entre 1991 y 2002. Más tarde, Virgo le dio crédito al programa por haberlo ayudado a salvarlo de la ruina.
Virgo había estado casado desde 2009 con la ejecutiva editorial Rosie; aquí se ve a la pareja asistiendo al funeral en Bournemouth del ex DJ y presentador de televisión Ed Stewart en enero de 2016.
Su autobiografía inquebrantable pero llena de anécdotas de 2017 se tituló Say Goodnight, JV, la frase con la que Davidson terminaba cada edición de Big Break.
Virgo recuerda: “Él era un conservador cockney y yo era un socialista del Norte, pero teníamos una química que hizo que todo funcionara”.
Nacido el 4 de marzo de 1946 en Salford, Virgo, fanático del Manchester United de toda la vida, tuvo una fuente poco probable durante su infancia.
Quedó fascinado por un taco de billar roto que utilizó su madre para soltar un soporte de ventilación del techo de la casa familiar en una hilera de terrazas en Salford.
Luego, a la edad de ocho años, el día de Navidad de 1954, recibió su primera alfombra de billar: solía jugar a los marcos cubriendo la superficie de 6 pies 3 pulgadas sobre la mesa del comedor.
La adolescencia de Virgo, que pasó gran parte de su tiempo en un salón de billar de templanza en Manchester, perfeccionó su oficio.
Sus años de adolescencia en esos lugares también lo introdujeron a las apuestas en caballos y galgos, lo que finalmente jugó un papel más dañino en los años venideros.
En la década de 1970, el billar comenzó a convertirse en un éxito entre los espectadores, impulsado por la introducción de la televisión en color, y Virgo se convirtió en profesional en 1976.
La Virgen, fotografiada jugando en el Campeonato Mundial de Snooker Embassy de 1987 en abril de ese año, logró su gran triunfo al ganar el Campeonato del Reino Unido de 1979.
Sigue siendo un miembro popular y veterano del equipo de comentaristas de billar de la BBC; se lo ve aquí cubriendo el Campeonato Mundial de Snooker de 2023 en el Crucible de Sheffield.
Tres años más tarde logró su mayor triunfo, superando a Terry Griffiths en la ronda 27 del Campeonato Británico de ese año.
Pero Virgo lo recordaría más tarde como el “mejor” y el “peor” día de su vida, cuando habló en 2017 para promocionar su autobiografía.
Dijo: “Habían cambiado el horario de la final sin avisarme y yo estaba a seis millas de distancia en mi hotel.
“Llegué con pánico, 25 minutos tarde, me penalizaron con dos frames y el público me abucheó. Temblaba tanto que no sé cómo jugué.
“Y para colmo, los camarógrafos de la BBC estaban en huelga. Así que en lugar de ganar en vivo en la tribuna, no hay imágenes de mí levantando el trofeo con gloria.
Pero añadió: “Está bien, podría haber sido peor. Digamos que fue el mejor y el peor día de mi vida”.
Virgo alcanzó un máximo histórico de 10 esa temporada, sumando los títulos de Bombay International y Pontins Professional en 1980.
Su siguiente resultado en un gran torneo fue llegar a las semifinales del Abierto Británico en 1986, pero abandonó el top 16 de élite en 1990-91 y se retiró en 1994.
Virgo, visto en el Campeonato Mundial de Snooker de 1983, ha hablado abiertamente en los últimos años sobre cómo tuvo cada vez más problemas con el juego a medida que su carrera como jugador decayó en la década de 1980.
Era conocido por su seco sentido del humor, sus chistes en pantalla y sus personificaciones de jugadores.
Para entonces ya había comenzado a aparecer como árbitro y compañero de Davidson en Big Break, habiendo sido reclutado después de sus apariciones bromistas en exhibiciones.
Pero sólo más tarde reveló la confusión que experimentó justo antes de que llegara la gran oportunidad.
Virgo recordó en 2017: “Estaba haciendo comentarios para la BBC y tenía exhibiciones, pero si no ganas, no ganas tanto.
“Y cuando te ven como un atleta exitoso, la gente asume que te estás ganando bien la vida.
“Me presionaron para tener el auto más nuevo y unas vacaciones más caras. Se trataba de mantener las apariencias.
“Cuando los resultados no llegaban en el billar, intentaba complementar jugando aún más a caballos. Pasé por un período en el que era adicto a los juegos.
“Era una limitación que me costaba controlar y que en 1990 amenazaba con arruinar mi vida.
“Pedí prestado contra mi hipoteca sólo para seguir fingiendo que tenía éxito”.
John Virgo, visto en Good Morning Britain de ITV en octubre de 2017, publicó su autobiografía ese año llamada Say Goodnight, JV, basada en una frase que Jim Davidson usaría en Big Break.
Big Break fue un popular programa de juegos de la década de 1990 presentado por Jim Davidson y John Virgo en la BBC, y era considerado uno de los favoritos de Margaret y Denis Thatcher.
Esto finalmente llevó a la recuperación de su casa de tres habitaciones en Surrey.
Y añadió: “Mirando hacia atrás, veo que fue una locura. Creo que muchos jugadores pueden haber tenido problemas con el juego.
“Creciste en ese ambiente: te apresuras en los clubes de billar para ganar unas libras y, si no había nadie con quien jugar, ibas a las casas de apuestas”.
También lamentó lo que consideraba una pérdida de tiempo “jugar a la política” como presidente del organismo rector mundial WPBSA, creyendo que eso acortaba su carrera, antes de quedarse sin saber qué hacer después del billar.
La Virgen dijo: ‘Luego recibí una llamada telefónica preguntándome si quería hacer un programa de televisión con Jim Davidson.
‘Las cifras de audiencia fueron alucinantes y alcanzamos un máximo de casi 14 millones. La gente quedó destrozada cuando terminó.
Su éxito llevó a John a crear su propia gama de chalecos, libros, aplicaciones y apariciones de pantomima, mientras seguía siendo un miembro popular del equipo de comentaristas de billar de la BBC, hasta el Masters del mes pasado en Alexandra Palace, al norte de Londres, inclusive.
Pero describió su momento de mayor visión de futuro cuando finalmente consiguió una cita con la directora editorial Rosie Ries, a quien conocía desde hacía dos décadas.
La popularidad de Big Break llevó a John Virgo a lanzar su propia línea de chalecos coloridos.
Era un espectáculo popular, bromeando con los fanáticos y compañeros jugadores, en eventos de exhibición, incluido el John Virgo Snooker Legends Tour Match, visto aquí en Crucible, Sheffield, en abril de 2010.
Hizo honor a su imagen jocosa, pero escribió en su autobiografía sobre luchas anteriores, incluida una adicción al juego de £ 200.000 que le hizo perder una casa en Surrey.
Los presentadores de Big Break, John Virgo (izquierda) y Jim Davidson (derecha), también aparecieron juntos en Panto, visto aquí sosteniendo a su coprotagonista Louise Landon, para promocionar Aladdin en diciembre de 2000.
Virgo dijo: “Un amigo intentó tendernos una trampa hace años, pero su novia dijo que no estaría interesada en mí.
“Tenía tanto miedo de sufrir un revés que no lo invité a salir durante 22 años. Había estado viviendo sola durante cinco años y necesitaba este tiempo para reenfocarme.
“Pero finalmente conseguimos una cita. Usé mi ingenio, mi encanto y mi ingenio con ella y, impresionados, dos meses después nos comprometimos.
La pareja estaba casada desde 2009.
Tuvo dos hijos de sus matrimonios anteriores, con Susan y Avril: su hijo Gary y su hija Brook-Leah.
