Supongo que esta derrota (la vigésima de los Wizards en sus últimos veintiún partidos) fue considerada un éxito. Como el Día de los Inocentes, todo el mundo conocía el plan. Pero esta vez ni siquiera los fans se dejaron engañar. El razonamiento era obvio: los Wizards sólo pueden conservar su selección de primera ronda en el draft de 2026 si el equipo obtiene una de las ocho primeras selecciones; de lo contrario, debido a una compleja serie de intercambios previos, la elección recaería en los New York Knicks. Y, debido a la forma en que está estructurada actualmente la lotería del draft, la mejor manera de garantizar una selección entre los ocho primeros es terminar la temporada como uno de los cuatro peores equipos de la liga.
Este ha sido el plan recientemente para varios equipos: reclutar a un jugador joven y prometedor como un atajo para cambiar la trayectoria del equipo. El verdadero atractivo es que estas estrellas son baratas; Los dos primeros contratos de un jugador están limitados por lo que se llama la escala de novato, que permite a los equipos contratar jugadores importantes antes de tener que pagarles lo que valen. El draft tiene como objetivo aumentar la paridad enviando a los mejores jugadores nuevos a los peores equipos de la liga. El problema es que incentiva perder a propósito: hundirse, en el lenguaje de la NBA.
Durante muchos años, la primera elección se determinaba lanzando una moneda al aire entre los peores equipos de las conferencias Oeste y Este. Pero los equipos reconocieron el valor de las mejores selecciones del draft: era mejor ser realmente malo que simplemente mediocre. Entonces, con el tiempo, la NBA introdujo cuatro conjuntos de cambios significativos en el sistema de draft para combatir el tanque y garantizar que las selecciones fueran para los equipos “correctos”. Los equipos que no llegaron a los playoffs participaron en una lotería y tuvieron la suerte de obtener la primera elección, y el peor equipo recibió las mejores probabilidades. Luego vino la elección de la segunda opción, y así sucesivamente. Pero, durante la temporada regular, los equipos sin esperanzas de playoffs comenzaron a luchar por romper sus récords para poder tener una oportunidad con un futuro jugador estrella, y algunos equipos, en particular los veintiún 76ers, se involucraron en un largo proceso de pérdidas estratégicas para acumular selecciones. En 2019, las probabilidades para los tres peores equipos se redujeron para disuadir a los equipos de atacar. Pero este cambio, como todos los anteriores, no sólo no logró reducir el tanqueo, sino que incluso pudo haber empeorado la situación. En la práctica, repartir las probabilidades significaba que incluso los equipos que eran simplemente malos en general tenían la oportunidad de conseguir la primera elección. Esto motivó a más equipos a tanquear, no menos.
Una clase de draft excepcionalmente fuerte esta temporada, combinada con las complicadas matemáticas en torno a las selecciones protegidas (que se incluyen en los intercambios pero no siempre se transmiten si aterrizan en ciertos lugares) ha aumentado el incentivo para que los equipos obtengan buenos resultados en la lotería. Incluso la tercera o cuarta selección de este año podría conseguir un jugador franquicia. Incluso antes del receso por el Juego de Estrellas, muchos equipos dejaban sentados a sus mejores jugadores en partidos reñidos, intercambiaban jugadores golpeados o construían plantillas absurdas. (Los Chicago Bulls tienen una cantidad absurda de escoltas). Ahora, en una noche cualquiera, alrededor de un tercio de todos los equipos de la NBA están tratando de perder.
De todos los desafíos que afectan a la NBA esta temporada (una serie de lesiones graves en las piernas, el arresto de un entrenador en jefe activo de la NBA durante una investigación del FBI sobre apuestas, el cierre de estaciones de televisión regionales que transmiten juegos locales de la NBA, etc.), nada parece entusiasmar tanto a la oficina de la liga como el tema del tanque. En cierto sentido, esto tiene sentido: el baloncesto profesional es un producto de entretenimiento y nadie piensa que un equipo como los Wizards sea particularmente entretenido. También hay problemas si no se puede confiar en la integridad del juego. Por ejemplo, el comisionado de la NBA, Adam Silver, ha declarado públicamente en varias ocasiones que la liga tiene la intención de frenar la práctica del tocar fondo, si no eliminarla por completo. En febrero, impuso multas de seis cifras a los Utah Jazz y los Indiana Pacers por no jugar con estrellas sanas, y habló de cambios “sustanciales” en el proceso de draft. Algunas de las ideas bajo consideración han estado flotando durante algún tiempo, pero el mes pasado se filtró una lista de propuestas a ESPN. Ninguna de las ideas, a pesar de su giro, es tan radical y algunas de ellas son contrarias entre sí. Hay sugerencias para aumentar el grupo de lotería y colocar pisos ganadores para que los equipos obtengan las mejores probabilidades. Hay dobles loterías y protecciones que pondrían una red de seguridad bajo los peores equipos. Lo que todos tienen en común es la perspectiva de consecuencias no deseadas, porque no resuelven el problema real: los equipos siempre son recompensados por intentar ser malos.
