Nick Baumgartner, según sus propias palabras, no es una anomalía.
Como cualquier otra persona de 44 años en el planeta, se despertará con dolores extraños y necesitará un poco más de tiempo para acelerar los motores que hace una década. Las canas aparecen constantemente en la barba y con menor frecuencia hacia la parte superior, zona a menudo cubierta por un sombrero al revés. Baumgartner, que alguna vez fue jugador de fútbol americano universitario en el norte de Michigan, ha tenido que cambiar los levantamientos de potencia por ejercicios de contracción rápida y flexibilidad para reducir el riesgo de lesiones y garantizar que toda su energía se canalice hacia lo que será importante cuando se suba a una tabla de snowboard.
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¿Pero la motivación para soportar cada paso de un proceso minucioso, día tras día, sólo por tener una oportunidad más en los Juegos Olímpicos? Incluso después de su tan esperada medalla de oro en 2022, esto es algo de lo que Baumgartner todavía no se cansa.
“Uno pensaría que esto va a envejecer”, dijo Baumgartner, quien viajará a Milán Cortina para intentar batir su propio récord como el medallista de snowboard de mayor edad en la historia olímpica. “Pero todavía lo amo tanto como cuando comencé. Creo que parte de la razón por la que no me he agotado es porque tenía 20 años incluso antes de comenzar con el snowboard cross. Estoy recuperando el tiempo perdido al principio”.
Hace cuatro años en Beijing, Baumgartner estaba desconsolado y al borde de las lágrimas después de fracasar antes de las semifinales de snowboard cross masculino, un evento donde los competidores navegan por un recorrido de curvas y saltos en un formato eliminatorio hasta que solo quedan cuatro competidores para la ronda final. Fue sólo un pequeño error, dijo Baumgartner, pero le costó caro: a los 40 años y todavía sin una medalla en sus cuartos Juegos Olímpicos, sintió que se le acababa el tiempo.
Pero la prueba de snowboard cross por equipos mixtos, nueva en los Juegos Olímpicos hace cuatro años, fue su salvación. Junto con Lindsey Jacobellis, cuya propia historia olímpica había estado plagada de decepciones, estaban tan emocionados de ganar una medalla de oro que ni siquiera importaba que sus amigos y familiares estuvieran a miles de kilómetros de distancia debido a las reglas de COVID implementadas por Beijing que hacían que viajar fuera casi imposible.
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“Para finalmente poner fin a esto después de años de reveses y fracasos, nada podría haber silenciado esta celebración”, dijo Baumgartner. “Luego, cuando llegué a casa, se volvió una locura”.
Lindsey Jacobellis y Nick Baumgartner celebran su medalla de oro en el snowboard cross por equipos mixtos en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022 en Beijing. (Foto de Tim Clayton/Corbis vía Getty Images)
(Tim Clayton a través de Getty Images)
A pesar de las temperaturas gélidas, parecía que toda la población de Iron River, Michigan, estaba allí para celebrar a Baumgartner con un desfile, algunos de los cuales lo recorrió con sus hijos y otros paseando a su perro con una correa, chocando los cinco con los fanáticos que ondeaban banderas estadounidenses en una escena sacada directamente de una pintura de Norman Rockwell.
Para muchos, habría sido la manera perfecta de poner fin a una carrera improbable que lo llevó desde los inviernos nevados de Michigan alrededor del Lago Superior hasta las montañas de todo el mundo.
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Pero Baumgartner no había terminado de perseguir medallas. Y quién sabe, quizá Milano Cortina no sea su último éxito. Sin duda se le ha pasado por la cabeza la idea de competir en Salt Lake City en 2032, cuando cumplirá 52 años.
“Tuve mi mejor carrera a los 40”, dijo. “Nunca se sabe. Absolutamente, absolutamente, absolutamente, estamos haciendo todo lo que podemos y estamos utilizando toda la tecnología y todo lo que está disponible para nosotros para poder ser mejores en esto”.
La edad es algo real con consecuencias que siente todos los días, pero Baumgartner está decidido a mantenerse lo suficientemente joven para competir, incluso con los sacrificios e inconvenientes que eso conlleva. Dos veces por semana, Baumgartner conduce 90 minutos desde su casa en Iron River hasta el gimnasio donde entrena en Marquette, Michigan, duerme en su camioneta y entrena al día siguiente, y luego regresa a casa. Y nunca falta a una sesión.
“No crean en las excusas”, dijo. “Encuentra una manera de lograrlo. Si dejo de moverme, estaré en un gran problema. Pero si sigo moviéndome y haciendo cosas y cuidando mi cuerpo y haciendo ejercicio, creo que estaré bien”.
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El entrenamiento es diferente hoy al que era al comienzo de su carrera. Todos estos son movimientos rápidos y explosivos, diseñados para sacarlo rápidamente de la puerta antes de que la gravedad y la experiencia se apoderen de él. Todo está monitoreado de cerca por la tecnología para que pueda retroceder si las máquinas dicen que está empujando tan fuerte que corre el riesgo de lesionarse.
En un deporte donde la edad promedio suele rondar los 20 años, eso es lo que Baumgartner debe hacer para seguir siendo lo suficientemente relevante como para que sus habilidades y conocimientos puedan superar su físico en declive.
“Este autobús irá rápido cuesta abajo, pero tengo que sacarlo del garaje bastante rápido”, dijo. “Mientras pueda mantener esta velocidad y permanecer en la caza, todo es posible.
“He visto a tantos niños que tienen todo el talento del mundo para vencerme, y en el papel deberían aplastarme, y nunca me han vencido. Es porque he hecho kilómetros. He estado en las trincheras demasiado tiempo”.
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¿Le permitirá esto ganar otra medalla, esta vez en presencia de su familia? En realidad, no será fácil. Baumgartner no ha sido un habitual en el podio en los eventos de la Copa del Mundo en los últimos años, y su mejor resultado reciente se produjo en Turquía hace aproximadamente un año, cuando terminó tercero.
Pero Baumgartner sigue retrasando la fecha de caducidad de su carrera. Cree que si su cuerpo de 44 años está listo para una última gran carrera, los Juegos Olímpicos se lo sacarán.
“Soy un competidor y me gusta esforzarme”, dijo. “Me gusta fijar metas que la gente piensa que son inalcanzables y demostrar que están equivocadas. Y al hacerlo, al establecer esas metas y seguir impulsándolas, simplemente se reaviva el fuego”.
