HONG KONG – El activista pro democracia Jimmy Lai fue sentenciado el lunes a 20 años de prisión en Hong Kong después de su condena en un histórico juicio de seguridad nacional que se convirtió en un símbolo de la represión de Beijing contra la disidencia en el territorio chino.
Lai, un magnate de los medios de 78 años que fue uno de los críticos más destacados del gobernante Partido Comunista de China, había negado todas las acusaciones en su contra. Estados Unidos y otros gobiernos han criticado el caso, calificándolo de motivación política y una señal del declive de la libertad de prensa en Hong Kong, una ex colonia británica que volvió al dominio chino en 1997.
Grupos de derechos humanos y miembros de la familia de Lai también han expresado preocupación por su salud después de que pasó más de cinco años detenido, la mayoría de ellos en régimen de aislamiento.
El hijo de Lai, Sebastien Lai, dijo que la sentencia, la más larga dictada hasta ahora bajo una ley de seguridad nacional impuesta por Beijing, fue “devastadora para nuestra familia y puso en peligro la vida de mi padre”, y marcó la “destrucción total” del sistema de justicia de Hong Kong.
“Después de más de cinco años de persecución implacable a mi padre, es hora de que China haga lo correcto y lo libere antes de que sea demasiado tarde”, afirmó en un comunicado.
La sentencia de dieciocho años de Lai se cumplirá consecutivamente en otro caso. Ocho coacusados, entre ellos seis periodistas del periódico Apple Daily, clausurado por Lai, y dos activistas, fueron condenados a penas que oscilan entre seis años y tres meses y diez años. Todos excepto Lai se habían declarado culpables y varios habían testificado en su contra.
Decenas de personas habían estado haciendo cola durante días frente al tribunal para conseguir asientos en la tribuna pública, con un cordón policial que los separaba de los periodistas y la policía registraba los datos de sus documentos de identidad. Después de la sentencia del lunes, los partidarios de los acusados se consolaron mutuamente fuera de la sala del tribunal.
Lai fue arrestado y acusado en 2020, poco después de que Beijing impusiera una amplia ley de seguridad nacional en respuesta a meses de protestas antigubernamentales el año anterior. Las autoridades de Hong Kong dicen que la ley era necesaria para restaurar la estabilidad después de las protestas, que en ocasiones se tornaron violentas, y que el caso de Lai no tiene nada que ver con la libertad de prensa.
John Lee, máximo líder de Hong Kong, dijo el lunes que Lai había utilizado el periódico prodemocracia Apple Daily para “envenenar las mentes” de los hongkoneses y que su condena “trae un gran alivio a todos”.
Las autoridades chinas en Hong Kong también dijeron que apoyaban la condena, mientras que el jefe de la policía de seguridad nacional de la ciudad, Steve Li, dijo que las preocupaciones sobre la salud de Lai eran “exageradas”.
Un portavoz del gobierno de Hong Kong dijo el lunes que Lai había recibido tratamiento médico adecuado y había solicitado ser separado de otros prisioneros.
El caso atrajo la atención de líderes extranjeros, incluido el presidente Donald Trump, quien prometió asegurar la liberación de Lai y dijo que se sentía “muy mal” después de que Lai fuera declarado culpable en diciembre de sedición y colusión con fuerzas extranjeras. El primer ministro británico, Keir Starmer, que se reunió con el líder chino Xi Jinping en Beijing el mes pasado, también dijo que había planteado la cuestión de Lai, que es ciudadano británico.
La ministra de Asuntos Exteriores británica, Yvette Cooper, dijo el lunes que la sentencia de prisión de Lai era “el equivalente a una cadena perpetua”.
“Sigo profundamente preocupada por la salud del señor Lai y una vez más pido a las autoridades de Hong Kong que pongan fin a su terrible experiencia y lo liberen por motivos humanitarios, para que pueda reunirse con su familia”, dijo en un comunicado.
Los funcionarios de Hong Kong han defendido la independencia del sistema de justicia local, separado del de China continental, y han acusado a gobiernos extranjeros de interferir en los asuntos internos. El presidente del Tribunal Supremo, Andrew Cheung, el juez más alto de Hong Kong, dijo en un discurso el mes pasado que pedir la liberación prematura de Lai “golpea el corazón mismo del Estado de derecho”.
Lai fue declarado culpable de conspiración para publicar artículos sediciosos según la ley de la época colonial. También fue declarado culpable de dos cargos de colusión con fuerzas extranjeras bajo la ley de seguridad nacional, y los tres jueces aprobados por el gobierno describieron a Lai como el “cerebro” de un complot para presionar a gobiernos extranjeros para que impongan sanciones, bloqueos u otras medidas hostiles contra China y Hong Kong.
En su veredicto de 855 páginas, los jueces citaron las interacciones de Lai con altos funcionarios del gobierno estadounidense, incluidas las reuniones que tuvo en el punto álgido de las protestas de 2019 con el vicepresidente Mike Pence, el secretario de Estado Mike Pompeo, el asesor de seguridad nacional John Bolton y varios miembros del Congreso.
Lai, que tiene derecho a apelar, había sido condenado anteriormente por separado por varios cargos menores, incluidos fraude y reunión ilegal. En diciembre de 2022 fue condenado a cinco años y nueve meses de prisión por el caso de fraude.
La ley de seguridad nacional y la legislación local correspondiente transformaron la vida en Hong Kong, un centro financiero internacional al que se le prometió que sus libertades civiles se preservarían durante 50 años después de la entrega de 1997. La mayoría de las figuras pro-democracia de la ciudad han sido encarceladas, abandonaron la política o se trasladaron al extranjero.
El año pasado, Hong Kong ocupó el puesto 140 entre 180 países y territorios en el ranking de Reporteros sin Fronteras. Clasificación mundial de la libertad de prensaen comparación con el puesto 18 en 2002.
