Keir Starmer se compromete esta semana a descongelar la “era de hielo” en las relaciones con China, a pesar de las advertencias de que la superpotencia comunista representa una amenaza mayor que nunca para Gran Bretaña.
Cuando se reúna con Xi Jinping en el Gran Salón del Pueblo de Beijing esta semana, será el primer primer ministro británico en visitar China desde Theresa May hace exactamente ocho años.
Y lo hace en el momento de una gran doble amenaza.
El peligro que representa China no es ningún secreto dentro del gobierno. Se han implementado estrictos protocolos de seguridad, y ministros y funcionarios reparten teléfonos y computadoras portátiles “de prepago” con la esperanza de que sean pirateados por el régimen comunista.
Durante la última visita de May en 2018, a ella y a su equipo se les recomendó vestirse en la cama debido al riesgo de que hubiera cámaras ocultas en sus dormitorios con la esperanza de capturar material comprometedor.
Ya en 2008, a un asistente de Gordon Brown le robaron su teléfono Blackberry en una supuesta operación de “trampa de miel” en un club nocturno de Shanghai mientras estaba de viaje con el entonces primer ministro.
También es un momento peligroso para el Primer Ministro, que abandonará el país durante la mayor parte de la semana. Desde el famoso viaje de Margaret Thatcher a París hace poco más de 35 años, los primeros ministros han temido, con razón, verse atrapados en el extranjero en tiempos de crisis interna.
En noviembre de 1990, la señora Thatcher siguió asistiendo a una cumbre en la capital francesa a pesar del voto de confianza de sus propios diputados.
El ex primer ministro se reúne con el presidente chino Xi Jinping en Beijing, China, en 2018.
Sir Keir Starmer fotografiado con Xi Jinping en el Hotel Sheraton, Río de Janeiro, Brasil, en 2024
De vuelta en Westminster, le faltaron cuatro votos para asestar el golpe final a su rival Michael Heseltine. La opinión generalmente aceptada en ese momento era que habría ganado la votación si se hubiera quedado y hubiera luchado. En cambio, la obligaron a dejar el cargo días después.
Sir Keir no parece estar en un agujero tan profundo todavía. Pero su decisión de impedir que su potencial rival, Andy Burnham, se presente al Parlamento este fin de semana aún podría provocar una reacción violenta.
Un diputado de izquierda pidió el lunes la dimisión del primer ministro, mientras otros diputados enojados lo acusaron de una operación cobarde.
Burnham jugó bien el lunes, pero no es difícil imaginar que la revuelta contra Sir Keir se acelere mientras bebe té verde con Xi Jinping a 5.000 millas de distancia.
Fuentes de Whitehall sugirieron el lunes que los aliados clave del Primer Ministro, incluida la Canciller Rachel Reeves, habían abandonado sus planes de unirse a la misión de China esta semana para estar disponibles para hacer frente a posibles disturbios políticos en casa.
Desde la visita de la señora May, ha corrido mucha agua bajo el puente, y nada bueno. Durante esa fatídica visita de 2018, la líder conservadora todavía hablaba de su deseo de “intensificar la edad de oro de las relaciones entre el Reino Unido y China”, defendida por primera vez por David Cameron y George Osborne. Sus anfitriones chinos incluso sugirieron avanzar las relaciones hacia una “era diamante”, a pesar de señales claras de que las relaciones estaban comenzando a deteriorarse.
Desde entonces, Beijing ha implementado una brutal represión en Hong Kong, rompiendo el acuerdo de “un país, dos sistemas” con el Reino Unido que tenía como objetivo preservar las libertades democráticas en la ex colonia británica y encarcelando a activistas a favor de la democracia como Jimmy Lai.
La medida hundió las relaciones en un profundo congelamiento y llevó a que alrededor de 180.000 residentes de Hong Kong aceptaran la oferta de huir al Reino Unido. China también ha intensificado sus esfuerzos de espionaje contra ese país, incluso mediante ataques cibernéticos y complots de espionaje.
La decisión del Primer Ministro de impedir que su potencial rival, Andy Burnham, se presente al Parlamento podría provocar una reacción violenta.
Mientras tanto, el presidente Xi reiteró sus afirmaciones sobre Taiwán e intensificó su brutal represión contra el pueblo uigur en la provincia de Xinjiang, donde los críticos acusan a Beijing de llevar a cabo un genocidio. Los parlamentarios británicos que se quejan del comportamiento cada vez más hostil de Beijing han sido sancionados, e incluso sus familias han sido acosadas por el régimen comunista.
Mientras tanto, dicen muchos expertos, los científicos chinos también legaron el Covid-19 al mundo al permitir que un virus experimental escapara de un laboratorio de Wuhan, matando a millones de personas en todo el mundo.
El presidente Xi, que una vez tomó una pinta de cerveza con Cameron en un pub de Oxfordshire, se ha vuelto cada vez más autocrático y actualmente está llevando a cabo una purga extraordinaria de altos funcionarios sospechosos de traición. A pesar de todo esto, Sir Keir hizo todo lo posible –o, más exactamente, dirían los críticos, se doblegó– a Beijing para organizar la visita de esta semana.
En la oposición, el Partido Laborista prometió una “auditoría de China” para evaluar el estado de las relaciones con Beijing. El estudio se completó el año pasado, pero nunca se publicó en su totalidad, aparentemente para evitar avivar las tensiones con Beijing.
Sir Keir tampoco calificó a China de amenaza ni colocó al país en la cima del sistema de registro de influencia extranjera, cuyo objetivo es obstaculizar las operaciones de espías extranjeros allí. No faltan pruebas de las intenciones hostiles de China, pero, según se informa, Beijing amenazó con importantes represalias si se le colocaba en primera fila junto a Rusia e Irán.
El año pasado, el procesamiento de dos hombres acusados de espiar para China colapsó dramáticamente en el último momento después de que la fiscalía dijera que no podía obtener pruebas del gobierno de que China representaba una amenaza a la seguridad nacional. Y más recientemente, el Partido Laborista tomó medidas para permitir que China construyera una megaembajada –apodada por los críticos “nido de espías”– en la City de Londres.
Los planos muestran cámaras secretas, lo que generó temores (refutados por fuentes británicas) de que podrían usarse para arrestar e incluso torturar a disidentes chinos arrancados de las calles de ese país.
Fuentes diplomáticas dicen que Beijing ha dejado claro que el viaje de Sir Keir esta semana no se llevará a cabo a menos que la embajada lo apruebe. El jefe del MI5, Ken McCallum, observó la semana pasada que no era posible “eliminar totalmente” los riesgos que plantea la gigantesca instalación.
Se ha aconsejado a la baronesa May y su equipo que se vistan bien para dormir durante su visita a Beijing debido al riesgo de que haya cámaras ocultas en sus dormitorios con la esperanza de capturar material incriminatorio.
Se pretendía que la decisión fuera una cuestión de planificación “cuasi judicial”, en la que los ministros actuarían en un papel legal más que político. Pero Sir Keir fue filmado el año pasado diciéndole al presidente Xi que había “tomado medidas” sobre el bloqueo de la candidatura a la embajada, un comentario que probablemente formará parte de una revisión legal contra el plan.
Luke de Pulford, de la Alianza Interparlamentaria sobre China, dijo que Sir Keir había hecho “enormes concesiones… para que esta visita se llevara a cabo”. Primero un juicio de espionaje colapsado y ahora una fortaleza colosal en el corazón de Londres.
“Pekín quiere hacernos más dependientes y menos capaces de resistir el comportamiento cada vez más totalitario de Xi”, afirmó. “Estamos entrando allí.
“Presentar esta visita como un resurgimiento de la “edad de oro” muestra que se trata menos del enfoque “claro” promovido por el gobierno y más de la ingenuidad desventurada de hace 20 años.
Entonces, ¿por qué ir allí? ¿Y por qué ahora?
La respuesta está en la lenta tasa de crecimiento de Gran Bretaña y en la desesperación de Reeves por devolverle vida a la economía después de dos presupuestos fallidos.
La canciller allanó el camino para el viaje del primer ministro el año pasado, abogando por la reactivación de los vínculos comerciales y de inversión que se han atrofiado en los últimos años.
En un discurso pronunciado en el banquete del alcalde el mes pasado, el primer ministro dijo que “la escala de oportunidades en China es inmensa”. Nuestra tarea es ayudar a las empresas británicas a aprovechar esta oportunidad de una manera que sea segura para nuestro país.
El canciller allanó el camino para el viaje del primer ministro el año pasado, defendiendo la reactivación de los lazos comerciales y de inversión que se han atrofiado en los últimos años.
El Primer Ministro reconoció que Beijing “plantea amenazas reales a la seguridad nacional del Reino Unido”, pero dijo que no tenía sentido continuar un “período de hielo” en las relaciones. La falta de compromiso de los últimos años constituye un “incumplimiento del deber”, añadió.
Pero hay límites a hasta dónde puede llegar. Esta semana, Donald Trump amenazó con imponer aranceles del 100% a Canadá después de que Mark Carney anunciara una “asociación estratégica” con Beijing tras un viaje al presidente Xi. Toronto se vio obligada a aclarar que “no se buscaba un acuerdo de libre comercio” con Beijing.
Cualquier intento de acercamiento con el régimen podría tensar aún más las ya dañadas relaciones con Washington.
Sir Keir demostró que estaba listo para inclinarse y que dominaba la técnica. Pero puede que no sea suficiente.
