Una ballena gris juvenil que sorprendió a los residentes del estado de Washington después de nadar 20 millas en un pequeño río fue encontrada muerta, y un funcionario de un grupo de investigación de mamíferos marinos sospecha que el hambre puede haber llevado a la ballena a nuevos terrenos de caza a medida que la población de la especie disminuye.
La ballena fue descubierta el sábado cerca de Raymond, Washington, en el río Willapa, que desemboca en el océano en la bahía de Willapa. Varias ballenas grises se encuentran actualmente en la bahía en su migración primaveral de 5.000 millas (8.000 kilómetros) desde sus nacimientos en Baja California, México, al norte hasta sus zonas de alimentación en Alaska.
El mayor problema que enfrenta la población de ballenas grises del Océano Pacífico oriental desde 2019 es la reducción de la disponibilidad de alimentos en el norte de los mares de Bering y Chukchi frente a la costa de Alaska, dijo el domingo a The Associated Press John Calambokidis, biólogo investigador del Cascadia Research Collective.
“Las ballenas grises se enfrentan a una crisis importante, cuyo corazón parece estar alimentándose de sus presas en el Ártico”, afirmó.
La Agencia de Pesca de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica declaró un evento de mortalidad inusual para ballenas grises orientales —es decir, los del Pacífico Oriental— desde finales de 2018 hasta finales de 2023. Estos fueron 690 varamientos de ballenas grises durante este período, que se extiende desde Alaska en México.
Los investigadores de Pesca de la NOAA concluyeron que la causa preliminar fueron “cambios localizados en los ecosistemas en las zonas de alimentación de las ballenas subárticas y árticas, que resultaron en cambios en la ingesta de alimentos, desnutrición, disminución de las tasas de natalidad y aumento de la mortalidad”.
Los funcionarios creían que la población se estaba recuperandopero el recuento más reciente, de 2025, muestra una disminución continua. La agencia federal estima que el número de ballenas grises es de unas 13.000, la cifra más baja desde los años 1970.
“Muchas de estas ballenas grises parecen muy demacradas, muy delgadas”, dijo Calambokidis.
Su migración hacia el norte suele ser el momento más difícil para las ballenas grises, el período más largo que pasan sin comer, lo que obliga a los animales a agotar sus reservas nutricionales.
“Cuando esto sucede, a menudo se ven ballenas grises que buscan desesperadamente nuevas áreas para alimentarse”, dijo Calambokidis. “Este es el contexto más probable para esta ballena”.
Los investigadores intentarán examinar a la ballena, quizás ya el lunes.
Ingresó a la bifurcación norte del río Willapa el miércoles, a través de una bahía a unas 185 millas (298 kilómetros) al suroeste de Seattle. Los lugareños acudieron en masa a los puentes a lo largo del río solo para echar un vistazo al enorme mamífero e inundaron las redes sociales con fotos y videos de él expulsando aire por su espiráculo.
Aunque la ballena gris parecía delgada, se comportó normalmente y no parecía tener ninguna herida, dijo Cascadia Research Collective, una organización sin fines de lucro, en una publicación de Facebook.
La organización le estaba dando a la ballena tiempo y espacio para abandonar el río por sí sola, pero cuando los investigadores intentaron encontrarla el viernes, el animal había viajado río arriba hacia aguas no navegables en barco, dijo Calambokidis.
