La mañana del 17 de julio de 1999 recordaba los brumosos días de verano en Cape Cod.
El Sheraton Hyannis Resort, donde trabajaba como asistente de recepción, estaba ubicado a sólo dos millas de la costa del Océano Atlántico, un lugar privilegiado para las tardes húmedas donde el único respiro era una refrescante brisa marina.
Ese día el viento fue excepcionalmente fuerte.
El hotel también se encuentra a cinco minutos en coche del famoso Kennedy Resort en Hyannis Port, la propiedad de seis acres donde Rory Kennedy, la hija menor del fallecido Robert F. Kennedy y su esposa Ethel, se casaría frente a más de 200 invitados.
Pero la boda nunca se celebraría este fin de semana.
El avión de John F Kennedy Jr, en el que viajaban su esposa, Carolyn Bessette Kennedy, y su hermana Lauren, había desaparecido frente a la costa de Martha’s Vineyard.
John F Kennedy Jr. y su esposa Carolyn Bessette-Kennedy (fotografiados en mayo de 1999) murieron en un accidente aéreo frente a Martha’s Vineyard el 16 de julio de 1999. La pareja se dirigía a Cape Cod para la boda de Rory Kennedy y Mark Bailey.
La boda, que luego fue pospuesta, debía haberse celebrado en el complejo Kennedy de seis acres en Hyannis Port, Massachusetts (foto del 18 de julio de 1999).
Como nativo de Sandwich, no era raro encontrarse con un miembro del clan Kennedy en Ciudad del Cabo.
Aunque fueron considerados celebridades locales, no siempre tuvieron una gran reputación.
De hecho, hubo una vieja broma de que algunos miembros daban notoriamente malas propinas y esperaban recibir una comida gratis. Tanto es así que, según se informa, un puñado de bares y restaurantes de Ciudad del Cabo exhiben un cartel que dice “No Kennedy”.
Tuve un segundo empleo en el cine Hyannis, donde John Jr. y su tío, el senador Ted Kennedy, ocasionalmente compraban entradas para una proyección, y una vez conocí al editor de la revista George en un video de gran éxito local.
Era enero de 1998 y poco más de un año antes de su propia muerte, JFK Jr. estaba en la ciudad para asistir al funeral de su primo Michael Kennedy. Lo vi caminar hacia la caja registradora, una torre tambaleante de cintas VHS apiladas en 12 alturas, donde informó al cajero que no tenía una tarjeta de membresía.
A diferencia de la mayoría de la gente en Cape Cod –o en el mundo, en realidad– el cajero no reconoció al Príncipe Kennedy mirándolo desde el otro lado del billete y rechazó los alquileres.
La mayoría de las personas famosas aprovecharían esta oportunidad para preguntar: “¿No sabes quién soy?”. Él no lo hizo.
Sólo después de que se fue tuve la desafortunada tarea de decirle al cajero que acababa de rechazar la realeza de Kennedy.
Quizás esos enfrentamientos frecuentes fueron la razón por la que no estaba tan deslumbrado como lo estaría la mayoría de la gente cuando tomé mi turno en el Sheraton Hyannis Resort ese fatídico día de 1999.
Rory Kennedy y su prometido Mark Bailey cruzan un muelle privado hasta el complejo familiar mientras esperan el resultado de la búsqueda del avión de su primo JFK Jr, el 18 de julio de 1999.
Ethel Kennedy (centro), la viuda del fallecido Robert F. Kennedy, es vista con amigos y familiares en el complejo Kennedy después de enterarse de que se habían encontrado restos del avión frente a la costa de Martha’s Vineyard.
Joe Kennedy (izquierda) junto a Andrew Cuomo (centro) y otros miembros de la familia Kennedy en el jardín del complejo Kennedy en Hyannis Port.
Definitivamente sería un fin de semana muy ocupado, ya que el hotel estaba lleno.
No eran sólo los invitados a la boda de Rory los que se alojaban allí; La leyenda del folk estadounidense Willie Nelson también tenía previsto actuar ese domingo en Melody Tent, una sala de conciertos ubicada justo enfrente del Sheraton Hyannis.
Por mi parte, estaba buscando a la estrella de acción de Hollywood Arnold Schwarzenegger, quien se convirtió en un huésped frecuente del gimnasio del hotel después de casarse con un miembro de la familia Kennedy 13 años antes.
Pero aquellos que se hospedaron en el hotel fueron considerados en gran medida miembros de la lista B de la familia Kennedy, dado que solo miembros de alto perfil como Ethel y John Jr se hospedaron en el complejo.
Algunos invitados habían llegado temprano ese día, vestidos con chaquetas de sirsaca y camisetas de los Patriots, con su traje de boda metido en bolsas de ropa, vibrando de emoción antes de la boda.
Al igual que ellos, fue recién cuando llegué al hotel que mi manager, Carlos, me informó de la noticia.
“Supongo que no lo has oído: no pueden encontrar el avión de John Jr.”.
Trabajando en la recepción a las 9 p. m., normalmente yo era la primera cara que veían los huéspedes al llegar y la fuente a quien acudir para cualquier pregunta sobre su estadía. Esa mañana, sin embargo, mi trabajo como recepcionista rápidamente se convirtió en el de terapeuta sin licencia.
Para los huéspedes que no podían entender lo que estaba pasando, ofrecí comodidad, tranquilidad y recomendaciones de restaurantes locales para alejarse de todo el ruido. Para distraerme, muchas de mis conversaciones rápidamente se convirtieron en charlas sobre deportes.
Cuando el resto del mundo se enteró de la noticia, algunos huéspedes llegaron al hotel sin saber que el avión de JFK Jr había desaparecido.
Y aunque algunas personas todavía reservaron sus habitaciones de hotel, otras cancelaron su estadía. En total ese día, aproximadamente la mitad de nuestras reservas fueron canceladas.
Buzos de la Policía Estatal de Massachusetts fotografiados el 19 de julio buscando los restos del avión que transportaba a JFK Jr, su esposa Carolyn y su hermana Lauren.
La misión de búsqueda y rescate de la Guardia Costera de EE. UU. se convirtió en una misión de búsqueda y recuperación después de que se encontraron restos del avión a unos 200 metros de la costa de Martha’s Vineyard.
Las operaciones de rescate descubrieron los restos del avión Piper Saratoga II de JFK Jr el 20 de julio
Mientras tanto, el restaurante del resort, ubicado frente a la recepción y completamente equipado con cuatro televisores en el bar, se ha convertido en el centro de información no oficial del Puerto de Hyannis. Algunos invitados se habían reunido alrededor de los televisores, en parte para ponerse al día con las noticias pero también porque parecían no querer estar solos.
Los equipos de medios de ABC, NBC y CBS comenzaron a acampar fuera del complejo Kennedy y luego se retiraron al hotel esa noche.
Los esfuerzos de búsqueda y rescate de la Guardia Costera de EE. UU. finalmente resultaron amargos, con informes de que se descubrieron restos del avión a unos 200 metros de la costa de Martha’s Vineyard.
Cuando los transbordadores destinados a transportar a los huéspedes desde el hotel al resort nunca llegaron, supe que la boda se pospuso.
Para entonces, estaba casi confirmado que JFK Jr, su esposa Carolyn y su hermana Lauren habían muerto en el accidente.
Aunque la llamada “maldición Kennedy” sigue siendo un mito estadounidense, ese día no pude evitar preguntarme si había algo de verdad en esta leyenda urbana.
Y dada la oscura sombra que se proyectaba sobre Ciudad del Cabo ese día, tuve la extraña sensación de que no era el único que pensaba lo mismo.
