Summerland Beach es una cresta de arena de una milla de largo justo al final de la costa desde Santa Bárbara. Las montañas de Santa Ynez se elevan directamente hacia el norte, conectando estrechamente la autopista 1 con la costa. La mayor parte del tiempo, las olas son lo suficientemente fuertes como para enmascarar el constante zumbido de los coches. En la década de 1890, los perforadores de petróleo explotaron depósitos bajo la arena; Nuevos pozos se arrastraron hasta el borde de las olas y finalmente en el agua. Se contrataron muchos trabajadores para construir pilares fuertes. En 1896, las plataformas marinas estaban operativas; sus tuberías se extendían a través de varios metros de agua y unos cientos más de sedimentos del fondo marino.
Inevitablemente siguió la quiebra. En 1903, una fuerte tormenta invernal redujo a fragmentos la mayoría de los muelles y, en 1906, la producción de petróleo en alta mar en Summerland prácticamente había cesado. Sin embargo, se había cruzado un umbral: estaban proliferando los pozos marinos. Los muelles de acero reemplazaron las estructuras de madera y las plataformas se alejaron de la orilla. A lo largo de la costa del Golfo, los barcos de perforación han permitido operaciones móviles “sobre el agua”. Las plataformas flotantes se han trasladado a aguas más profundas. Entre 1954 y 1971, la producción de petróleo en alta mar en Estados Unidos se multiplicó por más de diez. Frente a la costa de Summerland, se erigieron plataformas autónomas llamadas Hazel, Hilda y Heidi en aguas de California, que se extendían a tres kilómetros y medio de la costa. Más allá, en aguas federales, estaban Hogan, Houchin y la plataforma A.
El 28 de enero de 1969, una perforadora que se adentraba mil cien metros en el lecho marino debajo de la Plataforma A perforó una capa de roca y penetró una bolsa de petróleo. Cuando la tripulación retiró el taladro para reemplazar su broca, un potente chorro de petróleo brotó del pozo. Consiguieron tapar la tubería, pero el aumento de la presión subterránea creó grietas en el lecho marino. El petróleo se precipitó a través de los sedimentos y las rocas y ennegreció el agua. Once millones de litros de petróleo se derramaron en una superficie de dos mil kilómetros cuadrados.
Incluso después de tapar las fugas con cemento, las corrientes de petróleo persistieron durante meses y los impactos ecológicos y culturales del derrame de petróleo duraron aún más. Focas y delfines muertos aparecieron en la orilla. Los pescadores encontraron langostas y cangrejos pintados de negro y cargados de aceite. Pero fueron las aves las que captaron la atención del público y provocaron un movimiento. Desde Ventura hasta Santa Bárbara, gaviotas, pelícanos, araos y zampullines se tambaleaban por las playas, incapaces de volar. Los vecinos se movilizaron para salvarlos; un zoológico cercano recomendó alimentar a las aves con mantequilla para emulsionar y eliminar el aceite de la garganta. Según un Los Ángeles Veces Según informan, los pájaros que huían de sus posibles rescatadores se dirigieron instintivamente hacia el agua y, “al caer en el líquido negro, se tumbaron en el barro, llorando débilmente”. Los cormoranes que intentaron limpiarse con el pico murieron tras ingerir el barro viscoso. Otros murieron de hipotermia: el aceite comprometió las propiedades repelentes al agua de sus plumas. Kathryn Morse, profesora de historia y estudios ambientales en Middlebury College, escribió que las imágenes de estas aves marcaron un punto de inflexión en la relación de la sociedad con la industria petrolera: “Desafiaron las viejas narrativas visuales sobre el petróleo como abundante y poderoso”. » Casi al mismo tiempo, Washington Trabajo denunció “la contaminación sistemática de nuestro nido”, y el periódico de Nueva York Veces calificó la búsqueda de petróleo como “una cuestión de supervivencia tanto para la vida marina como para el hombre mismo”.
Las consecuencias políticas fueron duraderas. El presidente Richard Nixon caminó por la playa y sobrevoló la mancha en helicóptero. Prometió tomar “un control más eficaz” sobre la industria petrolera y creía que “la preservación de las playas es más importante que las consideraciones económicas”. El derrame de petróleo ayudó a inspirar a la Agencia de Protección Ambiental, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la Ley de Agua Limpia y la Ley de Especies en Peligro. California ha declarado una moratoria sobre los proyectos de perforación en alta mar. Sin embargo, en un golpe al incipiente movimiento ambientalista, un informe del asesor científico de Nixon, Lee DuBridge, pide más perforaciones, no menos. “La situación que hace posibles las fugas”, escribió DuBridge, “es el hecho de que hay petróleo allí. La única manera de evitar futuras fugas es ventilar el petróleo”. Durante el verano de 1969, menos de seis meses después del derrame, se perforaron varios pozos adicionales desde la Plataforma A. Se remolcó una plataforma completamente nueva desde un astillero de Oakland y se instaló justo al este de la plataforma. La industria petrolera costa afuera ha capeado las consecuencias ambientales y ha salido intacta y posiblemente más fuerte.
