Las esperanzas del No. 5 Houston de un puesto No. 1 en el torneo de la NCAA, o incluso un lugar favorable en el torneo Big 12, probablemente se hayan acabado.
Los Cougars desperdiciaron una ventaja el lunes por la noche y no pudieron seguir el ritmo del No. 14 Kansas en Allen Fieldhouse. Los Jayhawks obtuvieron una victoria dominante por 69-56, marcando el 41.ª victoria consecutiva en casa en el “Big Monday” de ESPN bajo la dirección del entrenador en jefe Bill Self. Esto también sigue a una mala derrota de dos dígitos ante Cincinnati la semana pasada y le dio a los Jayhawks su tercera victoria contra un oponente entre los cinco primeros.
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Houston ha perdido tres juegos consecutivos, todos en el primer lugar del Big 12. Los Cougars perdieron tres puntos en Iowa State a principios de la semana pasada y luego no pudieron seguir el ritmo de Arizona el sábado. Esta es la primera derrota de tres juegos del programa desde enero de 2017.
Los Cougars abrieron el juego con una racha de 11-3. Los Jayhawks dispararon 2 de 13 tiros de campo en los primeros 10 minutos y se mantuvieron ahí con sólo siete tiros libres rápidos.
Tre White volvió a empatar a los Jayhawks cuando quedaban unos 90 segundos en la mitad. Metió un triple desde el ala, apenas el tercer tiro desde detrás del arco en toda la noche. Kansas terminó cerrando la mitad con un parcial de 11-0 para tomar una ventaja de cuatro puntos hasta el descanso. Darryn Peterson conectó un flotador justo al sonar la chicharra, dándole ocho puntos en la primera mitad.
Esto continuó hasta bien entrado el segundo tiempo. Kansas utilizó una racha de 13-0 en casi seis minutos para abrir el juego. Esto le dio a Kansas una ventaja de 14 puntos, el mayor déficit de la temporada de los Cougars.
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Muy pronto, la ventaja aumentó a 18 después de que White anotó un triple abierto en la esquina. Esto provocó un frenesí en Allen Fieldhouse y fue más que suficiente para llevar a los Jayhawks a la victoria.
White lideró el camino con 23 puntos y cinco rebotes en la victoria de Kansas con sus tres triples. Peterson añadió 14 puntos y Bryson Tiller finalizó con 11 puntos y 10 rebotes. Peterson pareció jugar con normalidad durante toda la competición, jugando 30 minutos. La selección proyectada de la lotería de la NBA generó críticas generalizadas después de no estar disponible repetidamente debido a varias lesiones, y pidió salir temprano en una victoria sobre Oklahoma State debido a calambres.
Esos problemas con su jugador estrella y tener que jugar sin él durante 11 juegos completos, dijo Self, podrían haber sido algo bueno.
“Creo que nuestros muchachos han mejorado mucho desde el principio”, dijo Self en ESPN. “E incluso jugar sin DP, creo que en muchos sentidos obligó a nuestros otros muchachos a crecer. Así que nuestro techo todavía está muy por delante de nosotros”.
Kansas tiene ahora marca de 21-7 esta temporada. Los Jayhawks han ganado sólo dos de sus últimos cuatro partidos después de una derrota en casa por 16 puntos ante Cincinnati el sábado y una derrota de casi 20 puntos en Iowa State. Pero la victoria del lunes, especialmente con Peterson aparentemente regresando a la normalidad, los preparó para una oportunidad de declaración en Arizona el sábado que puede sacudir por completo la carrera de los 12 Grandes.
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Kingston Flemings lideró a Houston con 16 puntos, aunque acertó sólo 6 de 18 tiros de campo y fue el único Cougar en alcanzar cifras dobles. Los Cougars acertaron 5 de 24 desde la línea de 3 puntos y solo llegaron a la línea de tiros libres nueve veces, en comparación con 20 de Kansas.
Afortunadamente para Houston, la parte más difícil de su calendario ya pasó. Los Cougars se enfrentarán a Colorado, Baylor y Oklahoma State para terminar la temporada regular, todo lo cual deberían manejar y utilizar para recuperarse antes del torneo de conferencia en Kansas City.
Si bien esta derrota es mala, Houston, sin duda, sigue siendo un equipo legítimo capaz de llegar al torneo de la NCAA. Simplemente tendrá que resolver las cosas… y rápidamente. Y es casi seguro que una plaza en el torneo ya no está en las cartas.
