Durante años, Costa Rica se vendió como un paraíso: playas soleadas, tirolesas a través de la selva tropical, vida pura
Hoy, una ola de asesinatos y creciente criminalidad están destruyendo la imagen perfecta de postal del país.
La leyenda del surf de California, Kurt Van Dyke, fue encontrado muerto debajo de su cama el domingo en su casa frente a la playa en la tranquila ciudad costera de Hone Creek. Una sábana le cubría la cabeza. A su lado había un cuchillo.
La policía dice que sufrió múltiples puñaladas y mostró signos de asfixia. Su espantosa muerte conmocionó a los aproximadamente 1,5 millones de estadounidenses que visitan el país cada año.
El espantoso asesinato es el último de una serie de crímenes que involucran a estadounidenses, así como dos muertes accidentales de alto perfil: el hijo adolescente de un exjugador de los Yankees y actor de Cosby Show, Malcolm-Jamal Warner.
Los delitos violentos en Costa Rica han aumentado marcadamente en los últimos años, en parte debido a la expansión del tráfico de drogas y la actividad de las pandillas. El país centroamericano registró un récord de 907 homicidios en 2023 y las cifras siguen siendo alarmantes.
Esta tendencia preocupa a los hoteleros y agentes de viajes que dependen de los visitantes estadounidenses. Los estadounidenses representan más de la mitad de los turistas de Costa Rica y viajan para retiros de yoga, surf, recorridos por la vida silvestre y vacaciones en la playa.
El asesinato de Van Dyke no es un hecho aislado y se suma a una lista creciente de tragedias que involucran a estadounidenses en Costa Rica y que dañan la imagen idílica y cuidadosamente construida del país.
Kurt Van Dyke, de 66 años, fue encontrado muerto debajo de su cama con una sábana sobre su cabeza en su casa de Costa Rica el sábado.
Carla Stefaniak, una venezolana estadounidense de Florida de 36 años, fue asesinada mientras celebraba su cumpleaños en un Airbnb en San José.
En mayo de 2025, Eshragollah Vatani, de 71 años, exingeniero civil de Houston, fue denunciado como desaparecido en Quepos. Días después, fue encontrado muerto en Cartago en lo que las autoridades describieron como un aparente robo.
Supuestamente llevaba $18,000 en efectivo y sus tarjetas de crédito robadas fueron utilizadas para compras por miles de dólares.
En marzo de 2024, Nicholas “Panda” Dávila, residente de Florida, viajó a Costa Rica para el Festival Envision en Uvita. Su familia afirma que fue secuestrado y luego asesinado. Un recaudador de fondos lo describió como un “gigante gentil” y calificó su muerte como sospechosa.
En 2018, Carla Stefaniak, una venezolana estadounidense de Florida de 36 años, fue asesinada mientras celebraba su cumpleaños en un Airbnb en San José.
Un guardia de seguridad fue arrestado y posteriormente condenado después de que los investigadores dijeran que intentó violarla y la mató cuando ella se defendió.
Y en enero de este año, cuatro turistas estadounidenses –tres mujeres y un hombre– fueron atados durante un allanamiento de morada en un edificio de alquiler en Nuevo Arenal de Tilarán, Guanacaste.
La policía mató a tiros a un sospechoso en un tiroteo, un horrible incidente terminó con la familia rescatada.
Las impactantes muertes accidentales también han preocupado a los visitantes.
En marzo de 2025, Miller Gardner, de 14 años, hijo del ex jardinero de los Yankees de Nueva York, Brett Gardner, murió por intoxicación por monóxido de carbono mientras estaba de vacaciones en Manuel Antonio.
Las autoridades continuaron investigando posibles fallas de seguridad en Arenas Del Mar Beachfront & Rainforest Resort.
En junio de 2025, el actor Malcolm-Jamal Warner se ahogó en Playa Cocles, provincia de Limón, luego de quedar atrapado en una fuerte corriente de resaca mientras nadaba con su pequeña hija.
En 2018, un viaje de rafting en el río Naranjo terminó en tragedia cuando las balsas volcaron, matando a cuatro turistas estadounidenses y a un guía local.
El Departamento de Estado de EE. UU. actualmente incluye a Costa Rica en un aviso de viaje de Nivel 2, instando a los visitantes a tener mayor precaución.
Las autoridades advierten de un “aumento notable” de los delitos contra extranjeros, incluidos robos a mano armada en alquileres a corto plazo, allanamientos, agresiones sexuales y esquemas de extorsión en los que las víctimas se ven obligadas a retirar grandes sumas de dinero.
Costa Rica es adorada por sus playas bordeadas de palmeras, retiros de yoga y alojamientos ecológicos en plantaciones de café.
Miller Gardner (segundo desde la derecha) murió durante unas vacaciones familiares en marzo a la edad de 14 años.
“Los delitos menores son comunes en toda Costa Rica. Los delitos violentos también afectan a los turistas”, dice el aviso. “Esto incluye robo a mano armada, homicidio y agresión sexual. »
Los foros de viajes en línea también incluyen advertencias para los visitantes.
Una mujer que visitaba Puerto Viejo escribió que tres hombres diferentes la siguieron a ella y a su madre en diferentes direcciones mientras caminaban.
“Tres hombres me seguían… y mi madre y yo literalmente tuvimos que correr de regreso a nuestro vehículo mientras lo rodeaban”, escribió. “Fue extremadamente aterrador”.
La industria turística de Costa Rica, que mueve 5 mil millones de dólares al año, observa con alarma las estadísticas y los titulares sobre criminalidad.
Rubén Acón, presidente de la Cámara Nacional de Turismo, advirtió que zonas populares como Limón, Puntarenas y Guanacaste corren el riesgo de volverse peligrosas si no se controla la delincuencia.
“Los incidentes violentos están aumentando. Es necesario hacer más”, afirmó.
El presidente Rodrigo Chaves se ha comprometido a resolver el problema de homicidios del país. Su gobierno dice que está aumentando la presencia policial en las zonas turísticas y luchando contra las pandillas y los narcotraficantes.
Pero el progreso ha sido lento. El número de homicidios apenas ha variado, cayendo a 876 en 2024 y 873 en 2025, según cifras oficiales.
El ministro de Turismo, William Rodríguez, rechazó las afirmaciones de una crisis y señaló que el 93% de los turistas informaron sentirse muy seguros durante sus visitas en 2025.
Sin embargo, los datos de principios de 2025 mostraron una disminución del 7,3% en los visitantes estadounidenses en comparación con el año anterior. Los funcionarios atribuyeron esto a preocupaciones de seguridad y a la debilidad del dólar estadounidense.
Los hoteleros informan de más habitaciones vacías. Los operadores turísticos dicen que las reservas son cada vez menores. Algunas ciudades costeras parecen más tranquilas.
Esto es especialmente cierto a lo largo de la costa caribeña, donde Van Dyke construyó su vida.
Las autoridades dicen que su novia, Arroyo, de 31 años, se estaba duchando cuando dos hombres armados irrumpieron en su apartamento y lo apuntaron con una pistola.
Nicholas “Panda” Dávila fue secuestrado durante el festival Envision en Uvita y luego asesinado, dijo su familia.
La familia de Van Dyke atribuyó su muerte a la delincuencia en la cercana ciudad turística de Puerto Viejo de Talamanca y en Costa Rica en general.
Malcolm-Jamal Warner con su madre Pamela en 2015. Se ahogó accidentalmente en Costa Rica
Los investigadores dicen que los atacantes mataron a Van Dyke, ataron las manos y los pies de Arroyo con bridas, la golpearon y huyeron en el Hyundai Elantra 2013 de la pareja.
Su hermano Peter, hablando desde la granja familiar en Gilroy, California, descartó las sugerencias de que Van Dyke tuviera enemigos personales. Él cree que fue un robo relacionado con la creciente actividad criminal en la zona.
“Con los cárteles y todo el tráfico de drogas… muchos de estos países están tomando medidas enérgicas contra el crimen”, dijo Peter. “Así que abandonan estos países y se dirigen a países vecinos donde pueden operar libremente”.
Describió la costa caribeña de Costa Rica como un antiguo corredor de drogas que se ha vuelto más violento en los últimos años.
Puerto Viejo de Talamanca, la ciudad turística vecina, ha atraído durante mucho tiempo a surfistas y mochileros con su ambiente relajado. Ahora los residentes hablan más abiertamente sobre robos y allanamientos.
“Tengo amigos que han viajado y visto a mi hermano durante los últimos años y dicen que nunca volverán”, dijo Peter al Daily Mail.
Van Dyke no era sólo un visitante. Provenía de una conocida familia de surfistas de Santa Cruz, California. Era propietario del Hotel Puerto Viejo desde la década de 1980 y estaba trabajando en un negocio de bienes raíces en Costa Rica cuando murió.
Durante décadas, Costa Rica se presentó como una democracia estable y pacífica, sin un ejército permanente y sin líder en ecoturismo.
Van Dyke creía en esta visión. Allí construyó un negocio. Regresó a casa.
Hoy, su muerte ha obligado a algunos estadounidenses a reconsiderar sus suposiciones.
Si alguien con raíces profundas en la comunidad pudiera ser asesinado en su propio dormitorio, muchos harían una pregunta simple: ¿Quién está realmente a salvo?
