En un juego típico, el pateador de despeje de Los Angeles Rams, Ethan Evans, es sinónimo de decepción. Todos los apostadores lo son. Ningún aficionado aplaude cuando el apostador de su equipo corre por el campo encarando el cuarto y largo. Su trabajo es conceder la posesión, devolver el balón al control del equipo contrario y colocarlo en la peor posición posible en el campo. Los apostadores, históricamente, tienen una reputación algo sospechosa, ya que sus uniformes no están manchados de hierba. Cuando un apostador fue seleccionado en la tercera ronda del Draft de la NFL de 2012, un analista exclamó: “Déjenme decirles algo, gente: los apostadores también son personas”. Es cierto, pero también son órganos vestigiales del juego, un vestigio de los días en que el fútbol era “soccer”, antes de la invención de ese horror moderno llamado pase hacia adelante.
Evans tiene la mandíbula cuadrada y la constitución atlética de un ala cerrada: seis pies tres, dos cincuenta y cambio. Pero su trabajo implica mucha espera, hoy más que nunca. Los Rams tienen una de las mejores ofensivas de la liga y su entrenador, Sean McVeigh, ya no es el defensor conservador de cuarta oportunidad que era al principio de su carrera. Hoy en día, considera modelos analíticos que alientan a mantener al mariscal de campo en el campo para cuarta oportunidad, tratando de mantener la posesión. Incluso los entrenadores que no están a la vanguardia del juego han abandonado los despejes en situaciones de corta distancia o cuando pierden al final de un juego cerrado; Ahora todo el mundo sabe que, en muchas situaciones, hacer el primer intento les dará más posibilidades de ganar. Por eso, cada vez más apostadores se quedan en las estanterías. Según una métrica, que busca capturar la contribución general de un jugador a la puntuación de su equipo, el mejor pateador de despeje esta temporada es Rigoberto Sánchez de los Colts, y no realizó un despeje hasta la tercera semana de la temporada.
Evans pateó dos veces o menos en cinco de los primeros once juegos, lo que habría sido inusual hace apenas una década. Pero el domingo pasado, contra los Seattle Seahawks, estuvo ocupado. La asfixiante defensa de Seattle había rechazado al mariscal de campo de los Rams, Matthew Stafford. La defensa del equipo los mantuvo en el juego, acosando al mariscal de campo de Seattle en un día aún peor, que incluyó cuatro intercepciones. Pero Seattle, como la mayoría de los equipos de la NFL en estos días, no necesitaba mucha ofensiva para anotar; sólo necesitaban atravesar el territorio de los Rams. El pateador de los Seahawks, Jason Myers, intentó cinco goles de campo en el juego, incluido uno de cincuenta y siete yardas, que convirtió. A medida que los pateadores de despeje se utilizan cada vez menos, los pateadores de campo, sus camaradas con uniformes limpios, se ven obligados a realizar intentos cada vez más largos, y a patearlos a un ritmo históricamente alto. Otra razón más por la que los equipos no necesitan despejar tanto como antes.
Pero cuando se llama a los apostadores, sus despejes pueden contar más que nunca. Evans practicó el despeje de la misma manera que lo hacía en la universidad, en la Universidad Wingate, una escuela de División II en Carolina del Norte: dejando caer la punta de la pelota y conduciéndola lo más alto y lejos que podía. Así es como muchos apostadores de la NFL se han acercado a su oficio. Pero los despejes largos hacia el centro del campo dieron espacio para maniobrar a los rápidos y explosivos restadores del equipo contrario. Incluso lanzar la pelota dentro o a través de la zona de anotación, inducir un touchback (que le da a la ofensiva la pelota en su propia línea de veinte yardas) se volvió menos atractivo a medida que los defensores ampliaron su alcance, ya que las ofensivas con ese tipo de posición en el campo estaban a solo unos primeros intentos de una oportunidad decente de tres puntos. Evans se dio cuenta de que ya no podía “bombardear todo el día” como lo hacía antes. Necesitaba un enfoque más variado y complicado: enviar el balón profundamente hacia las líneas laterales, o lanzar una patada deliberadamente tambaleante, o usar el pie para cortar el balón, cambiando la trayectoria para darle al lanzador menos tiempo para tomar una decisión sobre qué camino tomar.
Los apostadores comenzaron a tomar prestadas técnicas del fútbol australiano, un deporte en el que las patadas son más prominentes y están llenas de despejes extraños y desviados. Está el “plátano inverso”, que le da a la pelota un swing inverso, y el “torp”, que se realiza sosteniendo la pelota en ángulo con el cuerpo y pateando para que gire como un torpedo. Algunos de los nuevos apostadores, incluido Michael Dickson de los Seahawks, a quien Evans enfrentó el domingo pasado, son de Australia. Los jóvenes apostadores estudian técnicas en YouTube y asisten a campamentos de élite. Los jugadores de equipos especiales, que realmente tienen mucho tiempo libre, han comenzado a experimentar tanto con la física de mover una pelota en el aire como con nuevas formas de confundir a los que regresan y mantenerlos desequilibrados. En la década de 1920, la unidad de equipos especiales de los Ravens se llamaba “Departamento de I+D”, me dijo el centro largo Morgan Cox.
