El consumo de drogas por parte de la clase media está financiando la guerra de Rusia en Ucrania e incluso el espionaje en suelo británico a través de una red global de lavado de dinero, han advertido funcionarios encargados de hacer cumplir la ley.
Una red de mil millones de dólares, tan grande que se hizo cargo de un banco en Kirguistán, opera en 28 ciudades del Reino Unido, recolectando dinero “sucio” de delincuentes y luego convirtiéndolo en criptomonedas “limpias”.
En los últimos 12 meses, la Agencia Nacional contra el Crimen arrestó a 45 presuntos blanqueadores de dinero y confiscó más de £5 millones en efectivo.
Y el año pasado desmanteló una red liderada por la glamorosa millonaria siberiana Ekaterina Zhdanova, quien lavó dinero para el cártel irlandés Kinahans y espías patrocinados por el Estado.
Pero el subdirector Sal Melki dijo que el horrible vínculo entre el uso ocasional de drogas y las nefastas actividades del Estado ruso había quedado claro por primera vez.
“Podemos establecer una conexión muy clara entre alguien que compra cocaína un viernes por la noche y acontecimientos geopolíticos que causan sufrimiento en todo el mundo”, dijo.
Melki dijo que el dinero ganado por los traficantes de drogas y otros delincuentes circulaba aguas arriba para ser lavado a través de la red, y los blanqueadores de dinero se quedaban con una parte de esas ganancias.
Este dinero se utilizó luego para financiar proyectos de inteligencia rusos, operaciones militares y para ayudar a las organizaciones respaldadas por el Estado a eludir las sanciones.
“No es tan simple como pagarle a un traficante de drogas y el crimen desaparece: se trata de financiar cosas malas en todo el mundo”, añadió.
La inteligencia rusa utilizó la red de Zhdanova, llamada Smart, para proporcionar fondos a un grupo de búlgaros radicados en Gran Bretaña que fueron condenados en marzo por una operación de espionaje que pasó secretos al Kremlin durante tres años.
El grupo, dirigido por un hombre llamado Orlin Roussev, recibía órdenes directamente de Moscú y estaba dirigido desde una casa de huéspedes en Great Yarmouth equipada con sofisticada tecnología de vigilancia.
Ekaterina Zhdanova, nacida en Siberia y que construyó una extensa red de contactos en Moscú, encabezó la red de blanqueo de dinero “Smart”, pero ahora está detenida en Francia.
La NCA ha incautado más de £5 millones en efectivo sólo en los últimos 12 meses a personas involucradas en redes de lavado de dinero.
Smart y otro grupo llamado TGR, liderado por el empresario ruso Georgy Rossi, fueron desmantelados el año pasado por la Operación Desestabilizar y Zhdanova se encuentra actualmente en prisión preventiva en Francia.
En agosto, una empresa vinculada a Rossi, Altair Holding SA, fue sancionada en Gran Bretaña después de que se identificara que poseía una participación mayoritaria del 75 por ciento en Keremet Bank, con sede en Kirguistán, que se utilizó para eludir las sanciones.
El arquitecto de soluciones de la firma antilavado de dinero Strise, Robin Lycka, dijo que la compra del banco representaba un nuevo modelo de evasión de sanciones en el que “te conviertes en un banco en lugar de utilizar un banco”.
La red ha integrado su infraestructura financiera internamente para dar a los blanqueadores de dinero control total sobre la creación de datos y cualquier informe que pueda desencadenar medidas de protección, añadió.
El empresario ruso Georgy Rossi (derecha, con Elena Chirkinyan) dirige el grupo de lavado de dinero TGR y ha comprado una participación mayoritaria en el Keremet Bank, con sede en Kirguistán.
La NCA y Scotland Yard han realizado una serie de arrestos de mensajeros que recolectaban dinero en efectivo de delincuentes y lo transportaban en nombre de blanqueadores de dinero.
Entre ellos se encontraba Giorgi Tabatadze, condenado a tres años de prisión por ayudar a las cadenas a lavar 2,2 millones de libras esterlinas.
Tabatadze fue arrestado por agentes de la NCA en abril de 2024 y se confiscaron más de 750.000 libras esterlinas en efectivo de su coche y de su casa.
La NCA ha comenzado a colocar carteles de advertencia dirigidos a otros mensajeros en inglés y ruso encima de los urinarios y secadores de manos en las gasolineras de toda Gran Bretaña.
“Millones de británicos habrán visto estos mensajes en las gasolineras, pero tengan la seguridad de que no eran para ustedes”, dijo Melki.
“Para los blanqueadores que los han visto, su elección es simple: dejar esta profesión o prepararse para encontrarse cara a cara con uno de nuestros agentes y la realidad de sus elecciones. El dinero fácil lleva a tiempos difíciles.
La red de blanqueo de dinero opera en 28 ciudades de todo el Reino Unido.
Vitaliy Lutsak (en la foto) y Valeriy Popovych fueron condenados en abril a un total de 13 años de prisión por blanquear 6 millones de libras esterlinas.
Valeriy Popovych y Vitaliy Lutsak fueron condenados en abril a 13 años de prisión combinados por blanquear 6 millones de libras esterlinas, aprovechando la guerra ruso-ucraniana para blanquear sus ganancias criminales.
Los dos hombres usaron efectivo para comprar furgonetas y camiones en Gran Bretaña antes de revenderlos en Ucrania, convirtiendo las ganancias en criptomonedas.
El proyecto permitió a Popovych comprar una segunda residencia por valor de £1 millón en Londres.
El ministro de Seguridad, Dan Jarvis, dijo: “Esta compleja operación expuso las tácticas corruptas utilizadas por Rusia para evitar sanciones y financiar su guerra ilegal en Ucrania.
“Trabajamos incansablemente para detectar, perturbar y procesar a cualquiera que participe en actividades en nombre de un Estado extranjero hostil. Esto nunca será tolerado en nuestras calles.
“Me gustaría agradecer a todos los oficiales por su trabajo para descubrir esta criminalidad e interceptar las redes de dinero sucio que financian el crimen organizado más importante.
