Espina tenía la intención de convertirse en abogado de inmigración, pero nunca tomó el examen de la barra porque luego se dio cuenta de que podía ser más efectivo en las redes sociales. Se graduó en Vassar a principios de este año. COVID-19 pandemia, cuando encontrar trabajo era prácticamente imposible, y vivía en su casa en College Station cuando Brazos Network le pidió que impartiera sus clases de examen de ciudadanía en línea. Comenzó en Facebook. Cuando se le acabaron las preguntas que explicar, comenzó a compartir detalles de lo que había aprendido de su correspondencia con los migrantes detenidos y a responder a los comentarios en su línea de tiempo. Algunos seguidores le sugirieron que también publicara sus vídeos en TikTok, una plataforma relativamente nueva en ese momento que acababa de convertirse en la aplicación más descargada del mundo.
A Espina no le impresionó el contenido que vio allí. “Pensé que era una aplicación un poco tonta”, recuerda. Pero publicó algunos videos sobre la prueba de ciudadanía y despegaron. Rápidamente se dio cuenta de que nadie estaba ofreciendo información relevante y útil en español a las audiencias estadounidenses: los creadores de contenido latinoamericanos eran en su mayoría inmigrantes de segunda generación que publicaban en inglés. “Nadie producía contenido en español para latinos que no fuera entretenimiento. Crecí rápidamente, sin competencia”, dijo.
Su principal público fueron y siguen siendo los inmigrantes que trabajan en la construcción, la restauración, la hostelería, los hospitales y otros sectores considerados esenciales. A medida que su alcance creció, comenzó a publicar más sobre su propia vida (un mensaje de cumpleaños para su madre, un cachorro que adoptó, un partido de fútbol que vio en la casa de un amigo) y comenzó a recibir solicitudes de más información sobre el sistema y la política de inmigración. Espina recopiló esta información de una variedad de fuentes, me dijo, incluidos abogados de inmigración con quienes participa en grupos en línea; sitios web gubernamentales; y medios tradicionales como el New York VecesWashington TrabajoEL Diario de Wall Streety CNN. Los influencers “dependen en gran medida de los medios tradicionales”, dijo el año pasado en el Simposio Internacional de Periodismo de la Universidad de Texas en Austin. Él mismo no corrobora la información de forma independiente. “Si algo es muy relevante y estos medios lo han comprobado, lo considero creíble”, me dijo.
Jorge Ramos también se ha convertido en un creador de contenido independiente: ahora está en Substack, TikTok y YouTube, y también presenta un podcast con su hija Paola. Fue presentador de Univisión durante casi cuarenta años, pero, dijo, “los ratings iban bajando cada año, como si los marcianos los hubieran secuestrado”. Y añadió: “Por supuesto, estaban migrando de la televisión a los medios digitales. La credibilidad y la confianza que alguna vez tuvieron los grandes medios también se estaba desvaneciendo. Hoy en día, la gente confía en los individuos”. (Muchos medios de comunicación tradicionales, a su vez, ahora ofrecen más contenido en forma de videos cortos, en los que los escritores hablan directamente al público). Él ve la tendencia como una tremenda oportunidad para los periodistas en español que han sido expulsados de los medios de comunicación tradicionales (Univision esencialmente disolvió lo que quedaba de su ambiciosa operación de noticias digitales en Estados Unidos a principios de este año) y para aquellos que recién comienzan sus carreras. “Cuando empecé, todo el mundo quería ser presentador. Hoy intentar hacer eso sería un error muy grande. Hay que ser surfista, navegar contenidos en diferentes plataformas”, afirmó Ramos. “Carlos lo hace mejor que nadie en español”.
Otro factor que podría explicar la popularidad de Espina es su ruptura con las convenciones de los medios tradicionales: si los miembros de su audiencia tienen dificultades, él puede ayudarlos financieramente. Recientemente compró una camioneta para un seguidor que tiene dos hijos discapacitados; pagó por una prótesis de pierna para un joven; y cubrió una fianza de tres mil dólares para un migrante detenido por HIELO cuya madre es ciega, luego lo recogió del centro de detención y lo llevó a casa. Espina ha donado cientos de miles de dólares en ayuda directa y al mismo tiempo ha contribuido con importantes sumas a una organización sin fines de lucro que creó y que tiene como objetivo apoyar tanto a los inmigrantes como a la comunidad en general. También planea algún día comprar un terreno en Houston para construir un centro comunitario que satisfaga las necesidades locales.
