WASHINGTON– Miles de millones de castaños americanos Una vez cubrió el este de los Estados Unidos. Crecieron alto y produjeron tantas nueces que los vendedores las transportaban en carretas. Cada Navidad se les recuerda con el dicho navideño “castañas asadas al fuego”.
Pero en la década de 1950, este venerable árbol estaba funcionalmente extinto, aniquilado por una plaga de hongos mortales transportados por el aire y una pudrición mortal de las raíces. Un nuevo estudio publicado el jueves en la revista Science ofrece esperanzas para su revitalización, al revelar que las pruebas genéticas de árboles individuales pueden revelar cuáles tienen más probabilidades de resistir enfermedades y crecer, acortando el tiempo necesario para plantar la próxima generación más resistente.
Una brecha más pequeña entre generaciones significa un camino más rápido hacia una gran cantidad de árboles resistentes a las enfermedades que una vez más pueden competir por el espacio en los bosques del este. Los autores esperan que esto pueda suceder en las próximas décadas.
“Lo nuevo aquí es el motor que estamos creando para la restauración”, dijo Jared Westbrook, autor principal y director científico de la American Chestnut Foundation, que quiere devolver el árbol a su área de distribución original que alguna vez se extendió desde Maine hasta Mississippi.
El castaño americano, a veces llamado “secuoya oriental”, puede crecer rápidamente hasta más de 100 pies, producir cantidades prodigiosas de castañas nutritivas y proporcionar madera valorada por su veta recta y durabilidad.
Pero tenía poca defensa contra el tizón y la pudrición de las raíces de origen extraño. Sin embargo, junto a estas enfermedades evolucionó otro tipo de castaño. El castaño chino se introdujo por sus valiosas nueces y su capacidad para resistir enfermedades. Pero no es tan grande ni tan competitivo en los bosques estadounidenses, ni ha desempeñado el mismo papel fundamental en el sustento de otras especies.
Por ello, los autores quieren un árbol con las características del castaño americano y la resistencia a las enfermedades del castaño chino.
Este objetivo no es nuevo: los científicos lo han estado logrando durante décadas y han logrado algunos avances.
Pero ha sido difícil porque los rasgos deseables del castaño americano están dispersos en varios lugares a lo largo de su genoma, la cadena de ADN que le indica al árbol cómo crecer y funcionar.
“Es un rasgo muy complejo, y en este caso no se puede seleccionar simplemente una cosa porque seleccionarás cosas relacionadas que son negativas”, dijo John Lovell, autor principal e investigador del Centro de Secuenciación del Genoma HudsonAlpha.
Seleccione solo por su resistencia a las enfermedades y los árboles se volverán más cortos y menos competitivos.
Para resolver este problema, los autores secuenciaron el genoma de varios tipos de castañas y encontraron muchas ubicaciones que se correlacionaban con los rasgos deseados. Luego pueden utilizar esta información para seleccionar árboles que tengan más probabilidades de exhibir rasgos deseables y al mismo tiempo conservar grandes cantidades de ADN del castaño americano (alrededor del 70 al 85 por ciento).
Y las pruebas genéticas permiten que el proceso avance más rápidamente, revelando la mejor descendencia años antes de que sus rasgos sean demostrados por el crecimiento natural y las enfermedades. Cuanto menor es la brecha entre generaciones, más rápido se acumulan las ganancias.
Steven Strauss, profesor de biotecnología forestal en la Universidad Estatal de Oregón que no participó en el estudio, dijo que el artículo identificó algunos genes prometedores. Quiere que los científicos puedan modificar genes ellos mismos, un camino quizás más rápido y preciso hacia un árbol mejor. En un comentario en Science, dice que las regulaciones pueden estancar estas ideas durante años.
“La gente simplemente no considera la biotecnología porque está al otro lado de esta barrera social y legal”, y eso es miope, dijo.
Para quienes han estudiado de cerca el castaño americano, el trabajo plantea una pregunta casi existencial: ¿Hasta qué punto se puede modificar el castaño americano y seguir siendo un castaño americano?
“El castaño americano tiene una historia evolutiva única, ocupa un lugar específico en el ecosistema norteamericano”, dijo Donald Edward Davis, autor de The American Chestnut, an Environmental History. “Tener este árbol y ningún otro sería el punto de referencia”.
Dijo que el árbol era una especie clave, útil para los humanos y vital para poblaciones más grandes de ardillas, ardillas listadas y osos negros; los híbridos podrían no ser tan majestuosos ni efectivos. Se alegró de que los autores incluyeran en su propuesta algunas castañas americanas supervivientes, pero favoreció un enfoque que se basara más en ellas.
“No es que el enfoque híbrido sea intrínsecamente malo, sino simplemente ¿por qué no intentar traer árboles silvestres estadounidenses de regreso al bosque, al ecosistema, y agotar todas las posibilidades antes de pasar a algunos de estos otros métodos?, dijo.
Lovells dijo que resucitar la especie requiere introducir diversidad genética fuera del grupo tradicional de castaños americanos. El objetivo de los autores del estudio es crear árboles altos y resistentes, y son optimistas.
“Creo que si sólo seleccionamos genes del castaño americano (genes de árboles), punto, el conjunto será demasiado pequeño y terminaremos con un cuello de botella genético que conducirá a la extinción en el futuro”, dijo Lovell.
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