Dos años después de que Michigan hiciera un doloroso cambio de entrenador, Dusty May coronó un cambio increíble con un título.

INDIANAPOLIS – Hace poco más de 750 días, el baloncesto de Michigan terminó una temporada miserable y degradante de ocho victorias e hizo lo único que podía haber hecho.

Cinco años después de un mandato que finalmente sanó la relación a veces complicada de la universidad con los Fab Five, la universidad no tuvo más remedio que despedir a Juwan Howard.

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La energía en torno al programa se había ido. La lista estaba raída. La inminente búsqueda de entrenador era incierta, como la mayoría de ellos. Michigan ha sido un buen programa durante mucho tiempo, con solo un cartel de campeonato nacional de casi cuatro décadas de antigüedad, pero esa no fue idea de nadie de sangre azul. No había garantía de que Michigan pudiera conseguir una estrella como entrenador de primera línea.

“Amo a Juwan Howard”, dijo el director atlético de Michigan, Warde Manuel. “Fue lo más difícil que he hecho en mi vida, pero pensé que era necesario. Y el programa está donde está hoy”.

En Florida, Dusty May era el entrenador más cotizado del mercado. Aunque el viaje había sido tortuoso, seis años en Florida Atlantic –y la sorprendente aparición en la Final Four en 2023– le habían permitido a May, por primera vez en su carrera, elegir el siguiente paso. Siempre había aceptado trabajos, la mayoría de ellos sin ser visto, y luego le había dicho a su esposa Anna que era hora de mudarse.

“Ella se enojaba conmigo porque la llamaba y le decía: ‘Oye, ¿qué piensas? ¿Te importa si acepto este trabajo?'”, dijo. “Incluso en la FAU fui a verlo y antes de ver algo ya firmé el contrato. Así de impulsivo soy”.

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Pero esta vez fue diferente para los May. Louisville realmente lo quería. Vanderbilt estaba considerando una gran inversión en baloncesto. Y luego estaba Michigan, una escuela más asociada a los campeonatos que perdió en 1992 y 1993 con uno de los equipos más famosos de la historia del deporte que al título que ganó en 1989.

“Al final del día, le dimos la opción”, dijo su hijo, Charlie May. “Recuerdo que dijo: ‘Siento que puedo ganar un campeonato nacional en la Universidad de Michigan'”.

El lunes a las 23:19 sucedió. Con una victoria 69-63 sobre UConn en el juego de campeonato de la NCAA en el Lucas Oil Stadium, May completó uno de los grandes cambios de dos años en la historia del baloncesto universitario, puso fin a la sequía de 25 años de campeonato nacional del Big Ten, cumplió un destino que los Fab Five nunca pudieron lograr y estableció un programa de nivel de élite que parece preparado para competir en los años venideros.

Al igual que Curt Cignetti, quien llevó el programa de fútbol de Indiana del peor del Big Ten al campeón nacional en el mismo período de dos años, May demostró una vez más que las reconstrucciones largas son para los perdedores en esta era del atletismo universitario.

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Durante décadas, desarrollar un programa requirió paciencia y suerte. Ahora es un juego de inversión y habilidad. Pero ni siquiera Michigan se dio cuenta, cuando ganó el sorteo de mayo, del tamaño del premio mayor que había ganado.

“Es una locura que la escuela no haya ganado un campeonato nacional en 37 años, y tuvimos la suerte de hacerlo en nuestro segundo año”, dijo Charlie May. “Es un sueño suyo, y verlo lograr sus objetivos y llegar a la cima de la montaña, es una locura. Estoy súper orgulloso de él, súper feliz por él, y es especial”.

Es aún más notable cuando pensamos en 2024 y dónde estaban Michigan y May antes de que tomaran una decisión.

Para la escuela, fue un final traumático para la experiencia de Howard, que culminó en su segunda temporada con una candidatura a Elite Eight. En Michigan, sin embargo, Howard era más que un simple entrenador de baloncesto. Fue una conexión importante con una era del baloncesto de Michigan que merecía ser celebrada y reunida después de estar separada durante tanto tiempo debido a las sanciones de la NCAA que obligaron a la escuela a borrar gran parte de su historia.

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Pero ni siquiera Howard podría sobrevivir sólo con la nostalgia. Después de un incidente en 2022 en el que golpeó a un asistente de Wisconsin, lo que le llevó a una suspensión de cinco juegos, su mandato colapsó hasta el punto de volverse insostenible.

Habría sido razonable que May analizara esta situación (escuela de fútbol, ​​programa roto, seguir a alguien con la gigantesca presencia de Howard) y se preguntara si Michigan tenía tantas ventajas como una verdadera escuela de baloncesto como Louisville, o incluso Vanderbilt en una SEC que estaba en la cima del atletismo universitario.

Y realmente, por primera vez en su carrera, May tuvo una opción. El ex director estudiantil de Indiana se había mudado extensamente desde el este de Michigan al estado de Murray, a Alabama-Birmingham, a Louisiana Tech y a Florida como asistente. Florida Atlantic había hecho un mal trabajo, pero lo aceptaron de todos modos. Era una oportunidad de ser entrenador en jefe.

“Incluso en FAU al principio estábamos muy felices”, dijo su esposa, Anna May, a Yahoo Sports. “Dusty sintió que había superado todos sus sueños. Era entrenador en jefe de la División I y en ese momento sentimos que lo había logrado”.

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Sin embargo, cuatro años después su récord era 66-56. Nadie intentaba sacarlo de Boca Ratón. La idea de que dos años después tendría la oportunidad de entrenar en un lugar como Michigan parecía ridícula, y mucho menos tener otras opciones que parecían casi tan buenas.

“Las cosas pueden cambiar en poco tiempo”, dijo Anna.

Luego ocurrió la Final Four de 2023, uno de los grandes torneos de nivel medio en la historia del baloncesto universitario. May podría haberse llevado a casa un gran día de pago de inmediato. En cambio, esperó. Florida Atlantic no logró tanto el año siguiente, pero el mercado laboral mejoró. Esta era quizás la única oportunidad que tendría de elegir un lugar que pudiera impulsarlo a la cima de la profesión.

Los May recuerdan cuando tenía 29 años y tuvo su primer trabajo de asistente de tiempo completo en Eastern Michigan, una escuela que existe a la sombra de Ann Arbor. La combinación de estilo de vida y oportunidades los hizo retroceder.

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“Pensamos que era el momento perfecto para regresar al Medio Oeste”, dijo Dusty May. “Éramos los nidos vacíos y sólo queríamos algo diferente y sentíamos que Michigan era un lugar, en última instancia, con un panorama cambiante, donde podíamos retener a algunos jugadores realmente buenos. Sentí que era el tipo de lugar que me gustaría entrenar”.

Con los recursos para adquirir jugadores que podrían ayudar a cambiar el programa rápidamente, Manuel esperaba que May fuera competitiva de inmediato. Al final de la temporada pasada, cuando Michigan alcanzó el Sweet 16, parecía claro que ambos tomaron la decisión correcta.

Este año fue otro nivel. Desde noviembre, Michigan ha mostrado un nivel de dominio que nadie en el país podría igualar, superando a equipos de calidad como Gonzaga por 40 puntos. Y luego, en el último partido de la temporada, cuando el oponente y una lesión de rodilla de Yaxel Lendeborg obligaron a Michigan a esforzarse más, su tenacidad y unión llevaron a los Wolverines a la línea de meta.

Nadie podría haber imaginado que esto sucedería tan rápido.

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“Me sorprende que lo haya conseguido en dos años, pero lo que vi en él fue la forma en que hablaba de construir un equipo y poner a las personas en el lugar correcto y conectarse con la gente, y se puede ver en la forma en que este equipo juega entre sí”, dijo Manuel. “Ha demostrado todo eso en los últimos dos años”.

Para algunos fanáticos de los deportes universitarios, la plantilla de May y Michigan se ha convertido en el avatar de lo que está mal en el sistema actual. En lugar de seleccionar un nuevo Fab Five y cultivarlo desde cero, May sacó a cuatro de los cinco titulares de Michigan del portal de transferencias. Pero también puedes verlo de otra manera: si tienes la oportunidad de mejorar rápidamente tu equipo, ¿por qué elegirías soportar los dolores de crecimiento que conlleva una reconstrucción tradicional?

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“Acabo de ver lo duro que trabajó durante los 22 años que he estado vivo”, dijo Charlie May. “Es realmente especial. Nos recuperamos mucho. Todos nos sacrificamos como familia. Él se sacrificó, mi mamá se sacrificó mucho. Estoy muy agradecido por esta experiencia”.

A May le tomó casi dos décadas construir su carrera hasta el punto en que pudiera decidir por sí mismo dónde iba a entrenar. Al final, con los recursos de Michigan, no hubo necesidad de ser pacientes.

Y dos años después de uno de los momentos más bajos en la historia del baloncesto de Michigan, una decisión dolorosa seguida de un matrimonio inspirado produjo una de las mejores temporadas universitarias de todos los tiempos.