Cuando Trump regresó al poder, el manual de educación superior estaba listo. La encargada de la coordinación fue May Mailman, entonces asistente política de Stephen Miller, uno de los asesores más cercanos de Trump. Mailman, una abogada formada en Harvard, dirigió anteriormente el Centro Legal de Mujeres Independientes, argumentando ante el tribunal que los atletas biológicamente masculinos que se identificaban como transgénero habían socavado las protecciones legales para las atletas femeninas. (“Dejemos que Mailman sea mi Taylor Swift”, escribió en X en febrero Riley Gaines, un nadador que se convirtió en un destacado activista después de competir contra Thomas.) Mailman me dijo que la crítica de la administración a la educación superior tiene aproximadamente tres partes. La primera es que muchas de estas instituciones son demasiado ricas para merecer una generosidad pública infinita. “Tenemos una deuda nacional de más de treinta y seis billones de dólares, y los contribuyentes estadounidenses pagan miles de millones a universidades de élite con donaciones extremadamente generosas”, dijo. La segunda es que las universidades están fallando en su misión fundamental. En lugar de producir ciudadanos que “impulsarán a nuestro país hacia la próxima generación de grandeza”, crean, dice, “estudiantes endeudados con carreras inútiles que odian a nuestro país y les encantan los disturbios”. La tercera es que los llamados aspectos del despertar de la cultura universitaria (DEI, atletas transgénero, antisemitismo desenfrenado) violan las leyes federales.
Durante los últimos nueve meses, la administración ha emprendido un ataque eficaz e implacable contra la educación superior. Los programas DEI han sido desmantelados en todo el país. Colombia pagará más de doscientos millones de dólares para resolver acusaciones de antisemitismo y violaciones a las leyes antidiscriminatorias. La NCAA dictaminó que los atletas “designados como hombres al nacer no pueden competir en un equipo femenino”. Esta campaña ha sido descrita por funcionarios de Trump como existencial. Max Eden, ex miembro del Consejo de Política Interna que escribió una memoria sobre cómo “destruir la Universidad de Columbia”, publicó un artículo en Substack comparando la segunda administración Trump con la Batalla de Agincourt, en la que un ejército inglés superado en número aplastó a los franceses. La administración también se ha comprometido a abolir completamente el Departamento de Educación, un objetivo de larga data de los activistas conservadores, que creen que la educación debe administrarse a nivel local. “No pueden derogar el departamento”, me dijo James Kvaal, subsecretario de educación de Biden. “Así que lo destrozan”.
Hace una década, la educación superior era “un juego fuera de casa para los republicanos”, dijo Rick Hess, investigador principal de AEI. Eso ha cambiado. “Las medidas muy agresivas de la administración Trump contra Columbia y Harvard en 2025 habrían sido impensables en 2017”, me dijo Eitel, exfuncionario del Departamento de Educación. A medida que se desarrollaba el ataque de Trump a la educación superior, los conservadores aprendieron a dejar de preocuparse y amar el poder federal. “Durante mucho tiempo, los conservadores han dicho: ‘Podemos lograr esto si tenemos esperanza’”, dijo Mailman. ” “Vamos a escribir artículos de opinión. Vamos a ser amables con la gente.” “Ese enfoque ha fracasado, dijo. Esta administración Trump marca una nueva era. “Ya no te sientes como un grupo de perdedores”, me dijo Mailman. “Tienes un asiento en la mesa”.
El edificio del Departamento de Educación es feo al estilo típico de Washington: una caja de zapatos de concreto que evoca más el trabajo burocrático que cualquier gran visión de gobierno. Justo al otro lado de la calle hay un monumento a Dwight Eisenhower, que incluye un tapiz de metal que representa los acantilados de Normandía, donde Eisenhower supervisó a las tropas el Día D. Cuando Eisenhower, un republicano, fue elegido presidente en 1952, el recuerdo de la Segunda Guerra Mundial y las presiones de la Guerra Fría moldearon todos los aspectos de la política, incluida la educación. Defendió la Ley de Educación para la Defensa Nacional e invirtió fondos federales en universidades para avanzar en armas y tecnología espacial. Las inversiones de Eisenhower tienen una larga historia; En el siglo XIX, el gobierno de Estados Unidos había establecido numerosas universidades con concesión de tierras, que se convirtieron en la columna vertebral del sistema universitario público estadounidense. Hubo un pacto entre el gobierno federal y la educación superior: los contribuyentes financiarían la investigación y la ayuda estudiantil. A cambio, las universidades lograrían avances científicos y formarían ciudadanos capaces de defender la nación.
Este pacto fue muy popular. Los conservadores se quejaron de la ideología: en la década de 1950, el intelectual público William F. Buckley, Jr., caracterizó a Yale como dogmáticamente secular; En la década de 1980, el filósofo político Allan Bloom denunció el relativismo, pero el consenso persistió. “El sentimiento general acerca de la educación superior estadounidense era que era la mejor del mundo”, me dijo Margaret Spellings, quien fue secretaria de educación de George W. Bush. “Venía gente de todo el mundo a estudiar aquí. Fue un importante motor de nuestra economía. Los académicos eran ampliamente respetados”. Los reformadores republicanos trabajaron dentro de ese consenso: Spellings convocó una comisión para impulsar una mayor asequibilidad y responsabilidad, pidiendo a las universidades que proporcionaran mejores datos sobre cosas como los resultados de los estudiantes y el empleo, pero “la comunidad universitaria dijo: ‘Maldita sea, danos nuestro dinero y déjanos en paz'”, recuerda Spellings. “Me hace preguntarme si hubiéramos leído la sala y hubiéramos hablado en ese momento, si eso habría evitado algo de ese cinismo”.
Por esta época, un politólogo llamado Jonathan Pidluzny comenzaba su carrera académica. Las universidades, me dijo, son “el lugar donde los jóvenes tienen la oportunidad de vivir una buena vida, pensar, escribir y apreciar la belleza”. Estas escuelas deberían impulsar la economía, fortalecer la defensa nacional y servir como “custodios de nuestra herencia civilizatoria”. Todo esto, dijo, se ha visto “puesto en peligro por la toma de control de la educación superior”.
En enero, Pidluzny se incorporó al Ministerio de Educación y se convirtió en subjefe de gabinete de estrategia e implementación. Provenía del America First Policy Institute, un grupo de expertos conservador, donde argumentó que DEI alimentó el antisemitismo y la difusión de la “ideología transgénero”. En sus escritos, exigió concesiones a las universidades acusadas de fomentar el antisemitismo, incluida una auditoría de las oficinas de la DEI y de los programas universitarios que supuestamente fomentan el “sesgo antiisraelí”. Pidió al gobierno que revocara las visas de los estudiantes sospechosos de apoyar a Hamás y que penalizara a las universidades que no revelaran grandes donaciones extranjeras, lo que viola la ley federal y posiblemente expone a las escuelas a influencias ideológicas. Bajo Trump, gran parte de esto se ha convertido en política. “¿Cómo llegué aquí? – dijo Pidluzny. “Es ver desaparecer algo verdaderamente valioso para nuestra forma de vida”.
