Después de una sequía de 25 años, ¿será este finalmente el año en que Arizona supere las probabilidades y llegue nuevamente a la Final Four?

Cuando Arizona celebró el 25º aniversario de su último equipo de la Final Four en el entretiempo de un partido en casa el mes pasado, Richard Jefferson se dirigió a la multitud con un mensaje de video transmitido en el jumbotron del McKale Center.

Jefferson se disculpó por no poder asistir a la ceremonia en persona, habló con entusiasmo sobre el vínculo que tenía su equipo de Arizona en 2001 y luego habló de la incapacidad del programa para regresar a la Final Four durante el último cuarto de siglo.

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“Creo que por primera vez tenemos un equipo que regresa”, dijo Jefferson.

Seguramente, esto tiene será el equipo de Arizona que acabe con esta sequía. Seguramente, esto tiene ser el equipo de Arizona que ponga fin a la torturada racha de 25 años de casi fracasos y oportunidades desperdiciadas del programa. Cualquier otra cosa sería una decepción colosal para los Wildcats después de vencer a 12 oponentes clasificados antes del Domingo de Selección, arrasar con los 12 grandes títulos de la temporada regular y del torneo y destruir a sus primeros tres oponentes del Torneo de la NCAA por un margen promedio de más de 22 puntos.

Una demolición por 109-88 del cuarto sembrado Arkansas en el Sweet 16 del Torneo de la NCAA el jueves por la noche ilustró aún más el dominio de Arizona. Los Wildcats expusieron a un equipo de los Razorbacks que anteriormente había logrado sumar suficientes puntos para compensar sus deficiencias defensivas.

Arizona disparó un 63,8% desde el campo contra Arkansas, la mayor cantidad de cualquier equipo en la Semana 2 del Torneo de la NCAA desde 2005. por Jared Berson, ex investigador de ESPN. Six Wildcats anotaron 14 o más puntos, la primera vez que esto sucede en un torneo de la NCAA. según Berson.

Esta demostración de eficiencia y profundidad envió a Arizona al Elite Eight por primera vez en 11 años. El cabeza de serie número uno de la Región Oeste sólo necesita derrotar al segundo cabeza de serie, Purdue, el sábado por la noche para asegurar su aparición en la Final Four que ha eludido el programa durante tanto tiempo.

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Doce veces desde 2001, Arizona ha avanzado al segundo fin de semana del Torneo de la NCAA. Cinco veces los Wildcats han llegado a Elite Eight. Cada viaje ha terminado en angustia, desde un casi fallo contra Kansas en 2003, hasta la impresionante remontada de 15 puntos de Illinois en 2005, el triple ganador de Jamelle Horne contra UConn en 2011, y derrotas estrechas consecutivas ante Frank Kaminsky y Wisconsin en 2014 y 2015.

Arizona decayó en los últimos años del mandato de Sean Miller cuando las consecuencias del escándalo del FBI dificultaron el reclutamiento en su nivel anterior, pero los Wildcats recuperaron su lugar como el principal programa de Occidente bajo Tommy Lloyd. El ex teniente de Mark Few en Gonzaga obtuvo un puesto entre los dos primeros en el torneo de la NCAA en cuatro de sus primeras cinco temporadas en Tucson, al tiempo que demostró su capacidad para reclutar transferencias de primer nivel, prospectos de élite de escuelas secundarias estadounidenses y talentos internacionales de primer nivel.

Lo único que faltaba en el currículum de Lloyd para esta temporada era una carrera profunda en un torneo de la NCAA.

Casi de inmediato, los Wildcats de este año mostraron el potencial para resolver ese problema.

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Tienen un líder en Jaden Bradley, quien es un creador de juego de élite y defensor de ataque y parece elevar su nivel con el tiempo en juegos cerrados. Tienen un par de extremos de primer año, Brayden Burries e Ivan Kharchenkov, bendecidos con un tamaño posicional excepcional, capacidad de tiro y equilibrio más allá de su edad. Tienen una zona de ataque que cuenta con la futura selección de primera ronda Koa Peat como ala-pívot y el destacado defensivo Motiejus Krivas como centro. Y en Tobe Awaka y Anthony Dell’Orso, tienen dos reservas lo suficientemente desinteresadas como para salir de la banca pero lo suficientemente impactantes como para comenzar en casi cualquier otro lugar.

La mayor fortaleza de este equipo de Arizona es que no dependen del arco de tres puntos. Los Wildcats intentan triples a un ritmo menor que todos los equipos del baloncesto universitario, excepto dos, esta temporada. Anotaron 109 puntos contra Arkansas el jueves a pesar de disparar sólo 5 de 8 desde detrás del arco.

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Incluso los mejores equipos pueden salirse de los límites en el torneo de eliminación simple de la NCAA. En realidad, el Arizona está construido para resistir esas noches.

¿Será eso suficiente para ayudar a Arizona a romper la barrera y llegar al Torneo de la NCAA del segundo fin de semana? ¿Será eso suficiente para ayudar a los Wildcats a sobrevivir a un enfrentamiento de Elite Eight con un equipo de Purdue competente y experimentado con la ofensiva mejor calificada del país?

Este debería ser el caso.

Él tiene ser.

Para Arizona, es ahora o quién sabe cuándo.