MILÁN – Cuando el equipo de hockey femenino de Estados Unidos, previamente invicto e indiscutible, regresó al vestuario con un gol después de dos períodos, Hilary Knight sintió la necesidad de hablar.
“¿Quién será el héroe?” » declaró el capitán estadounidense de 36 años. “Necesitamos un héroe. Hay un héroe en esta sala”.
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Resulta que Knight se equivocó en una cosa en su discurso durante el juego por la medalla de oro del jueves. No hubo un solo héroe en el vestuario estadounidense. Había dos.
La heroína número uno fue la propia Knight, quien anotó el empate cuando quedaban poco más de dos minutos del tiempo reglamentario, dando nueva vida a su equipo justo cuando las dudas comenzaban a surgir. La heroína número dos fue la defensa Megan Keller, cuyo movimiento absurdo y su decisivo final cuatro minutos después del tiempo extra aseguraron una victoria de Estados Unidos por 2-1 sobre Canadá y enviaron a sus compañeros de equipo a derramarse sobre el hielo en celebración.
Hilary Knight (derecha) envió el partido por la medalla de oro del jueves contra Canadá a tiempo extra con un contundente empate.
(PRENSA ASOCIADA)
La remontada repleta de estrellas del América comenzó con un saque neutral en la zona ofensiva después de que el entrenador John Wroblewski sacara a su portero faltando poco más de dos minutos para el final. Cuando el disco fue para la defensa Laila Edwards, Knight pensó para sí mismo: “Será mejor que me ponga delante de la red”. Ella va a destrozar este disco.
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Este pensamiento rápido le permitió a Knight redirigir el cohete de Edwards más allá de la portera canadiense Ann-Renée Desbiens. El gol de Knight fue el número 15 de su carrera olímpica y rompió el récord estadounidense de Natalie Darwitz y Katie King, aunque no le importó en absoluto cuando el disco golpeó el fondo de la red.
“Pensé que íbamos a ganar el juego”, dijo Knight. “Fue así de simple.
“Nunca quieres quedarte sin tiempo, especialmente con un equipo grande, así que cuando entró ese gol pensé: aquí vamos, es nuestro”.
La secuencia que le dio la razón a Knight comenzó a los cuatro minutos del tiempo extra de 3 contra 3. Taylor Heise envió un pase a lo largo del hielo a Keller.
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“Meg estaba volando sobre el hielo pidiendo el disco y yo quería un cambio, así que le lancé el disco”, dijo Heise.
Keller se encargó del resto. Primero, casi derriba a la canadiense Claire Thompson de sus patines para tener espacio para dirigirse hacia la red. Luego no desperdició su oportunidad y envió el disco a través de las piernas de Desbiens para asegurar una victoria imperfecta pero resistente.
“Honestamente, hablamos de eso antes del tiempo extra, jugar para ganar en lugar de jugar para no perder”, dijo Keller. “Creo que muchas veces te pones un poco nervioso al intentar hacer un movimiento, pero Heise me dio un buen pase y vi la oportunidad y traté de aprovecharla”.
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Una victoria remontada sobre sus acérrimos rivales fortalece el caso de este talentoso equipo estadounidense como el mejor equipo de hockey femenino que jamás haya producido su país. Estados Unidos había aplastado todo a su paso antes del juego por la medalla de oro, superando a sus primeros seis oponentes 31-1 y sin permitir un gol en 16 períodos consecutivos.
El único gol que concedió Estados Unidos antes del jueves fue un gol fortuito en su primer partido del grupo. Barbora Jurickova de la República Checa salió del área de penalti exactamente cuando Estados Unidos tosía el disco, lo que provocó un gol de escapada.
“Creo que nos convertimos en uno de los mejores equipos estadounidenses de la historia”, dijo Heise.
Ella no estaba sola en este sentimiento.
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“Este es el mejor equipo estadounidense del que he formado parte”, dijo Knight.
Durante décadas, la jerarquía en la cima del hockey femenino ha sido la de Canadá, Estados Unidos y el resto del mundo. Una de las potencias norteamericanas ha ganado el oro en todos los Juegos Olímpicos, incluido el hockey femenino, y en todos los campeonatos mundiales. Con algunas excepciones, el resto del mundo luchó por el tercer puesto.
Canadá ingresó el jueves después de haber ganado cinco de siete medallas de oro olímpicas, pero Estados Unidos recientemente tomó ventaja en la rivalidad. Primero, los estadounidenses vencieron a los canadienses en tiempo extra en el juego por la medalla de oro en el Campeonato Mundial del año pasado. Luego arrasaron de manera convincente en cuatro enfrentamientos de la Serie Rivalry a principios de este invierno. Luego, en el último partido del grupo en Milán, propinaron a los canadienses la peor derrota de su brillante historia olímpica.
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La pregunta pendiente que surgió de la victoria de Estados Unidos por 5-0 fue en qué medida el marcador se debió a la ausencia de la capitana canadiense Marie-Philip Poulin. ¿Era realmente la diferencia entre los dos mejores equipos del mundo? eso ¿ancho? ¿O habrían sido más competitivos los canadienses si hubieran tenido a la superestrella que anotó el gol de la victoria en los tres juegos previos por la medalla de oro olímpica?
Quizás fue el regreso de Poulin. Quizás fue el orgullo y la urgencia de Canadá. Cualquiera sea la razón, el primer tiempo del juego por la medalla de oro del jueves no tuvo nada que ver con el enfrentamiento unilateral anterior.
Más hambriento y agresivo desde el principio, Canadá superó en tiros a Estados Unidos 8-6 y puso a los favoritos estadounidenses pisándoles los talones. Aunque el período terminó en empate, el mensaje a Estados Unidos fue claro: este no iba a ser otro fracaso.
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Los Canadiens lograron alejarse con menos de un minuto del segundo período, gracias en parte a un rebote favorable. El intento de Renata Fast de despejar el disco de las tablas tuvo un rebote peculiar en el cristal y fue directo hacia Laura Stacey, alimentando una escapada 2 contra 1 con solo la defensa estadounidense Megan Keller detrás.
Stacey esperó a que Keller se comprometiera y luego entregó un pase preciso. Esto resultó en un buen final de Kristin O’Neill para darle a Canadá una ventaja de 1-0.
Aguantaría casi dos minutos, hasta que Knight atacara. Y Keller también. Y el oro pertenecía a los americanos.
