La vida de una tripulación de siete personas cambió drásticamente después de pasar varias horas consumiendo vapores tóxicos dentro de un avión.
La tripulación viajaba desde el Aeropuerto Internacional Charlotte Douglas al Aeropuerto Cyril E King en St. Thomas, una isla caribeña, y regresaba el 16 de enero de 2010, cuando estuvieron expuestos al químico tóxico fosfato de tricresil (TSP).
Mientras realizaban ambos vuelos, los asistentes de vuelo y los pilotos comenzaron a experimentar equilibrio inestable, ojos rojos, dolores de cabeza y un olor inalcanzable a pies apestosos.
Lo que no sabían era que había una fuga de humo en el motor, lo que permitía que el TSP fluyera hacia la cabina a través del aire de purga: aire comprimido aspirado por el motor del avión y que circulaba por toda la cabina.
“Arruinó mi vida. Arruinó la vida de todos nosotros”, dijo la azafata Sylvia Baird. El observador de Charlotteeste mes. “Sólo queremos que la gente tome conciencia para evitar que esto suceda.
Baird y sus compañeros de tripulación de US Airways, incluidos Denise Weiss y el fallecido piloto Dave Hill, que se suicidó tras el incidente, experimentaron años de problemas de salud tras la exposición.
Los pasajeros de ninguno de los vuelos informaron problemas de salud debido a la exposición al TSP.
Aunque nunca se ha demostrado oficialmente que los problemas de salud a largo plazo de la tripulación se deban a una exposición prolongada, están seguros de que así es.
Dave Hill y Denise Weiss (foto de 2016) estaban en el vuelo de US Airways de enero de 2010 que tuvo una fuga de humo, lo que los expuso durante varias horas. Weiss cree que sus problemas de salud a largo plazo se deben al vuelo.
En el vuelo dos y de St. Thomas a Charlotte, el avión (en la foto) tenía mal olor en los pies y la tripulación tenía equilibrio inestable y ojos rojos.
El vuelo de Charlotte a St. Thomas dura aproximadamente 3,5 horas.
Baird y Weiss comenzaron a notar un olor desagradable y enrojecimiento en los ojos durante la primera mitad del viaje. Los clientes también pedían bolsas de hielo con más frecuencia que en otros viajes, dijeron a The Observer.
Durante un breve descanso de 30 minutos en St. Thomas, la tripulación discutió si buscar o no atención médica, pero finalmente decidió regresar a los Estados Unidos, una decisión que podría haber causado problemas de salud.
Entonces, a pesar de estar cansados y con sueño, tomaron el siguiente vuelo de regreso a Charlotte con 174 pasajeros y trataron de ocultar sus síntomas a los pasajeros, dijeron.
Esta vez, cuando el olor volvió, las azafatas buscaron por los pasillos los pies apestosos que olían, pero nunca encontraron a nadie sin zapatos.
Cuando estuvieron fuera del alcance de los pasajeros, Baird le dijo a Weiss: “Algo anda mal”.
A medida que continuaba el viaje de regreso, su preocupación creció y finalmente Weiss se dirigió a la cabina para decirle a Hill y al primer oficial Macon “Mick” Fowler que todos se estaban enfermando.
“Algo anda mal”, recuerda haberles dicho.
El primer oficial Macon ‘Mick’ Fowler (en la foto) logró aterrizar el avión de manera segura, pero él y Hill admitieron más tarde que si el vuelo hubiera durado 20 minutos más, podría haber terminado de manera muy diferente, ya que estaban desorientados.
Luego, los pilotos admitieron que ellos también estaban experimentando los mismos síntomas.
Debatieron declarar una emergencia, pero decidieron no hacerlo. En cambio, buscaron atención médica en la puerta.
Fowler aterrizó el avión de manera segura y ocho pasajeros fueron evaluados por personal médico y dados de alta.
Toda la tripulación tendría que ir al hospital, como era el protocolo. Los médicos descubrieron una mayor cantidad de carboxihemoglobina y los trataron con oxígeno suplementario, dijeron a The Observer.
Fueron liberados el mismo día.
US Airways confirmó más tarde la fuga de humo. Los pilotos admitieron más tarde que si hubieran permanecido en el aire otros 15 minutos, ambos habrían estado tan desorientados que el avión se habría estrellado.
Hill se suicidaría tras sufrir problemas de salud de larga duración, como temblores en las manos y depresión. También perdió su licencia de piloto tras el incidente.
A Fowler también se le revocó la licencia después de que ambos hombres no lograron renovar sus certificados médicos después de que se solicitaron sus registros médicos meses después del evento.
Casi siete años después del robo, Hill se suicidó después de que le revocaran la licencia y sufriera graves problemas de salud.
Hill esperaba estar lo suficientemente bien como para volar nuevamente, pero ese momento nunca llegó, dijo su esposa Penny Hill a The Observer.
Casi siete años después del horrible robo, Hill se quitó la vida a la edad de 67 años.
“Ojalá me hubiera dado cuenta de las señales antes”, dijo Penny a The Observer. “Pero no lo hice”.
Baird sufrió varios tumores a lo largo de los años. Weiss sufrió un derrame cerebral hace unos años. Ninguna de estas condiciones se ha relacionado oficialmente con la exposición al humo.
Ambas mujeres también experimentaron problemas similares a los de Hill, como problemas de equilibrio y temblores en las manos.
Fowler y otra azafata murieron de cáncer
Varios miembros de la tripulación perdieron la capacidad de volar nuevamente y desde entonces han dedicado su energía a la defensa, incluso en el Capitolio.
Baird cree que los aviones deberían estar equipados con sensores, como detectores de monóxido de carbono en los hogares, para evitar que esto vuelva a suceder.
Quienes estaban en el Capitolio dijeron a las mujeres que se haría muy poco ya que nadie había muerto durante el vuelo.
