¿Fue un intento de convencerse a sí mismo, una forma de aliviar una presión increíble? En 2019, Shiffrin ganó el título general y se convirtió en la primera esquiadora de la historia en terminar en lo más alto de la clasificación en slalom, slalom gigante y Super G. En veintinueve carreras, subió al podio veinticuatro veces y logró un récord de diecisiete victorias en la Copa del Mundo. Estuvo cerca de superar a Vonn como la mejor esquiadora de la historia. Luego su padre murió en un accidente. El mundo se detuvo por COVID-19. En entrevistas habló de sus dudas, de sus ganas de hablar sobre temas sociales, de sus ganas de dejar atrás la imagen perfecta que había mantenido en Instagram. La presión de esquiar perfectamente era quizás más difícil de superar, al igual que su dolor. Ingresó a los Juegos Olímpicos de Beijing como una de las atletas estadounidenses más destacadas y planea competir en seis eventos. Pero se estrelló en tres de seis carreras y no ganó ni una sola medalla; para sus estándares, un desastre. Después, habló de expectativas infladas y describió una “desconexión mente-cuerpo”.
Habló con los periodistas sobre cómo medir el éxito independientemente de los resultados en el podio, la salud mental y las dudas persistentes, y el interminable proceso de duelo por su padre. Se convirtió en una figura icónica al decir que, en cierto modo, estaba bien fracasar. En enero siguiente, superó a Vonn con su octogésimo tercer título de la Copa del Mundo, y en marzo ganó su octogésimo séptimo, rompiendo el récord de Stenmark.
Después de retirarse, Vonn caminó cojeando. Sus rodillas eran un desastre, especialmente la derecha, que era más o menos una maraña de tejido cicatricial y cartílago. En 2024, se sometió a una prótesis parcial de rodilla, implantes de titanio que recubrieron la parte exterior, dejando intactos sus ligamentos centrales. Funcionó. Una vez recuperada, ya no sintió dolor. Entonces decidió volver a esquiar.
Regresó en noviembre. Era difícil adivinar lo que iba a pasar: nadie había intentado hacer lo que ella estaba haciendo antes. Tenía cuarenta años. Llevaba cinco años jubilada. Tenía una rodilla parcialmente reemplazada. El solo hecho de competir en carreras de la Copa del Mundo con esquís hizo que este regreso, en cierto modo, fuera un éxito insondable. Pero Vonn nunca ha sido alguien que gane trofeos de participación. Convenció a un viejo amigo, el esquiador noruego Aksel Lund Svindal, dos veces medallista de oro olímpico y cinco veces campeón mundial, para que fuera su entrenador. Fuera de temporada, ganó músculo. Liberada del dolor, finalmente pudo entrenar intensamente, jugar con su equipo y perfeccionar su técnica. Habló de estar en tan buena forma como siempre, de esquiar rápido y con calma en lugar de desesperadamente. Y no fueron sólo palabras. En diciembre, ganó la primera carrera de descenso de la temporada de la Copa del Mundo y luego ganó otra. Ha alcanzado cinco podios consecutivos. A medida que se acercaban los Juegos Olímpicos, ella era una de las favoritas.
Mientras tanto, Shiffrin buscaba su propio regreso. Se estrelló en Killington a finales de noviembre de 2024, durante una carrera de slalom gigante, y algo, probablemente la punta de una puerta, le atravesó el abdomen, casi le perforó el colon y le desgarró el tronco. Tuvo que volver a aprender a utilizar los músculos de su estómago mientras se reconectaban, una experiencia que describió al Atlético como “agotador”. Pero vio una ventaja: al reconstruir sus oblicuos, aprendió a activar sus músculos y a mover su torso correctamente, sin compensar sus debilidades. El esquí no es lo único que hay que practicar con buena técnica.
