El elemento clave que la estrategia de seguridad nacional de la administración pasa por alto es que el mercado petrolero es global, no nacional. Aunque el crecimiento explosivo del fracking ha convertido a Estados Unidos en el mayor productor de petróleo del mundo, superando incluso a Arabia Saudita, el precio del petróleo en Estados Unidos sigue determinado en los mercados financieros globales, donde los precios se ajustan para equilibrar la oferta y la demanda globales. Inevitablemente, este proceso de ajuste refleja los acontecimientos en el Medio Oriente, donde se encuentran aproximadamente la mitad de las reservas mundiales de petróleo y alrededor del 40 por ciento de las reservas mundiales de gas natural. A más largo plazo, el aumento de las fuentes de energía renovables, como la solar y la eólica, podría reducir significativamente la importancia de los productores del Golfo. Pero como los hidrocarburos cubren actualmente alrededor del ochenta por ciento de las necesidades energéticas del mundo, eso aún no ha sucedido.
Cuando le pregunté a Flowers, medio siglo después de las crisis petroleras de los años 1970, por qué los mercados energéticos seguían siendo tan dependientes del Golfo, su respuesta fue reveladora. “La demanda de petróleo sigue creciendo y la oferta tiene que venir de alguna parte: eso es lo principal”, afirmó. Muchos países de Europa y Asia no producen petróleo y no tienen más remedio que importarlo. En total, los importadores de petróleo compran unos cuarenta millones de barriles al día, de los cuales al menos quince millones proceden del Golfo. Si gran parte de este suministro se interrumpe, como ocurrió cuando Irán cerró el estrecho inmediatamente después del ataque estadounidense-israelí, inevitablemente habrá un impacto significativo en los precios. “No se pueden perder quince millones de barriles de la noche a la mañana sin ver repercusiones importantes”, señaló Flowers.
Desde el comienzo de la guerra, su impacto en la cadena de suministro de petróleo ha sido gradual, explica el analista. Una vez que se cerró el estrecho, las aseguradoras se negaron a cubrir la carga destinada al estrecho canal. “Los barcos no podían viajar y toda la cadena de suministro quedó interrumpida”, dijo. Con cientos de petroleros completamente cargados atrapados en el mar, había escasez de barcos vacíos para recoger nuevos cargamentos. Durante un breve período, los cuatro principales productores además de Irán –Arabia Saudita, Irak, Kuwait y los Emiratos Árabes Unidos– mantuvieron sus pozos en funcionamiento y dejaron que el petróleo se acumulara en instalaciones de almacenamiento en tierra. Pero a principios de la semana pasada, la mayoría de esas instalaciones estaban llenas. Los productores se han visto obligados a detener las operaciones de bombeo en algunos pozos, bloqueando el petróleo que se encuentra debajo. Según los cálculos de Wood Mackenzie, en los cuatro países están estancados alrededor de nueve millones de barriles de petróleo por día, lo que representa más del ocho por ciento del total de antes de la guerra.
La crisis del petróleo no tiene precedentes –mayor en términos porcentuales que las crisis de la década de 1970– pero, al menos hasta la semana pasada, se ha desarrollado tal como Flowers y sus colegas predijeron después de que comenzó la guerra. Sin embargo, no tuvieron en cuenta la posibilidad de que el conflicto pudiera derivar en ataques a gran escala a la infraestructura energética. El director ejecutivo de la estatal Qatar Energy dijo que los ataques con misiles iraníes destruyeron alrededor de una sexta parte de sus instalaciones de GNL y que se necesitarían hasta cinco años para repararlas. Casi al mismo tiempo, el Pentágono confirmó que aviones de combate y helicópteros estadounidenses volaban a través del estrecho en un esfuerzo por hacer estallar lanchas rápidas iraníes y derribar drones de ataque iraníes. “En las primeras semanas, parecía que la guerra sería bastante corta y que la producción de petróleo podría reanudarse bastante rápidamente después de que terminara”, dijo Flowers. “Pero eso parece cada vez menos probable”.
A medida que se intensifican las hostilidades, los analistas petroleros aumentan sus estimaciones sobre el daño que se espera que cause. En 2008, en un contexto de fuerte demanda y estancamiento de la producción, el precio del Brent alcanzó casi los ciento cuarenta dólares por barril. La semana pasada, Goldman Sachs dijo que es probable que el precio supere su máximo histórico si persiste la amenaza de una interrupción más prolongada.
Para muchos estadounidenses, el efecto más visible e inmediato de una crisis petrolera es el aumento de los precios de la gasolina. El precio medio del gas en todo el país se acerca ahora a los cuatro dólares, frente a menos de tres dólares antes de que comenzara la guerra. Si el precio del petróleo sigue subiendo, el precio del gas podría llegar a los cinco dólares. Pero con el tiempo, el aumento de los precios del petróleo también aumenta el costo de muchas otras cosas, incluidos los billetes de avión, los plásticos y los fertilizantes. Los shocks del petróleo también pueden alarmar a los inversores (el Dow Jones ha caído durante cuatro semanas consecutivas) y en los últimos años, los altos precios de los activos han sido un apoyo clave para el gasto de los consumidores. A pesar de estas señales de advertencia, muchos economistas creen que la economía pasará este año sin una recesión; Goldman, por ejemplo, calcula que la probabilidad de que se desarrolle una recesión es sólo del veinticinco por ciento. Pero éstas son sólo conjeturas. Como dijo la semana pasada el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, el aumento del precio del petróleo representa “un shock energético de cierta magnitud y duración” que ha creado tanta incertidumbre que “simplemente no sabemos” qué va a pasar.
