La WNBA probablemente recibirá una inyección de talento de la UCLA. Resulta que uno de los jugadores más preparados para generar un impacto inmediato podría ser Kiki Rice.
Algunos borradores simulados tienen a la escolta senior cerca de ser elegida en el puesto número 5 en general después de la preocupación de que podría quedar fuera de la primera ronda por completo antes de esta temporada.
Después de la mejor temporada de su carrera, Rice es uno de los mejores prospectos en una clase cargada. Eso no fue un hecho después de dar un paso atrás en todas las estadísticas excepto en tiros la temporada pasada.
Los Bruins, cabeza de serie No. 1, esperan ganar un título nacional, y el siguiente paso será el sábado contra la cabeza de serie No. 16, California Baptist, en la primera ronda del Torneo de la NCAA. El inicio es a las 7 p.m. en el Pabellón Pauley.
La guardia de UCLA, Kiki Rice, dispara sobre la guardia del estado de Ohio, Jaloni Cambridge, durante las semifinales del torneo Big Ten el 7 de marzo en Indianápolis.
(Michael Conroy/Prensa Asociada)
Los cazatalentos de la WNBA esperan que Rice demuestre que puede ser una de las mejores inversiones de primera ronda de la liga.
“El trabajo que ha hecho en su mentalidad, sus estudios cinematográficos, su liderazgo, el uso de su voz, el trabajo en sus manijas, creo que es su compromiso con los detalles”, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close. “No me sorprende que juegue de esta manera debido al trabajo intencional que hace”.
Rice, un equipo All-Defensive del Big Ten y seleccionado unánimemente del primer equipo All-Big Ten esta temporada, está promediando los máximos personales de su carrera en puntos (15,3), rebotes (6,0) y porcentaje de tiros (50,4%). Sus números de asistencia han disminuido desde la incorporación de Charlisse Leger-Walker, pero eso le ha permitido a Rice crear su propia ofensiva.
“Creo que una de las cosas que Kiki ha podido hacer es tener diferentes tipos de objetivos este año gracias a que Charlisse está en nuestro equipo”, dijo Close. “Pero creo que probablemente lo más importante fueron sus pases y su facilitación, así como su capacidad para disparar”.
Los cazatalentos de la WNBA también lo notaron. Un evaluador dijo que su capacidad para jugar con un “grupo de armas” le permitió ser tomada en serio para un papel más importante, incluso como novata. Durante mucho tiempo, entre los cazatalentos de la liga, se la consideró una posible base suplente, pero su capacidad de tiro y su consistencia defensiva la convirtieron en una perspectiva más completa.
Su porcentaje de victorias defensivas de 2,2 es el tercero en el Big Ten y su índice defensivo de 83,0 es el séptimo.
“Trabajé muchísimo (en defensa) durante la temporada baja y realmente acepté el desafío de proteger al mejor jugador perimetral del otro equipo”, dijo Rice. “Creo que haber sido desafiado de esa manera ha sido un área de crecimiento realmente grande, y probablemente sea el área de la que estoy más orgulloso”.
La mejora de Rice desde la línea de tres puntos es importante para los cazatalentos de la WNBA. Mejoró su tiro desde lo profundo del 21,7% al 38,1% en cuatro temporadas.
La escolta de UCLA, Kiki Rice, le roba el balón a la escolta de Washington, Chloe Briggs, en el Pauley Pavilion el 19 de febrero.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Eso, junto con su destreza defensiva y su capacidad para desempeñar el papel de armador y de guardia más flexible, ayudó a que sus acciones en la WNBA aumentaran significativamente.
“La defensa ha sido probablemente el mayor crecimiento que ha tenido”, dijo Close. “Pero Kiki, la gente no se da cuenta de que estuvo fuera durante seis meses. Fue operada el 15 de abril del año pasado y estuvo fuera durante seis meses”.
Rice se lesionó a principios de la temporada pasada y luego se sometió a una cirugía en el hombro derecho justo después de la Final Four. A pesar de su lesión, jugó 34 partidos la temporada pasada, promediando 12,8 puntos y 5,0 asistencias por partido.
Rice ganó el premio al Jugador Más Destacado del Torneo Big Ten después de que UCLA venciera a Iowa por 51 puntos en el campeonato. Promedió 16,6 puntos y 5,3 asistencias en tres partidos del Big Ten Tournament.
Sus números podrían ser aún mejores si fuera la mejor opción ofensiva del equipo, como lo fue Hannah Hidalgo con Notre Dame. En cambio, comparte tiempo con otras grandes promesas de la WNBA como Lauren Betts, Gianna Kneepkens y Leger-Walker.
“Lo que más amo es que es una de las personas más desinteresadas con las que he jugado”, dijo Betts sobre Rice. “A ella realmente no le importa toda la atención. Sólo quiere ganar juegos. Siempre está ahí para sus compañeros de equipo. Estoy muy agradecida de poder ser su compañera de equipo y su amiga. Es increíble”.
Además de su mejora en tiros de tres puntos, alrededor del 60 por ciento de sus puntos todavía llegan en la pintura después de llegar a la canasta, lo que lo convierte en una amenaza en toda la cancha.
“Hubo muchas ocasiones en años anteriores en las que Kiki podía ir cuesta abajo, pero no teníamos el espacio entre canchas porque no teníamos la calidad de tiro que permitía que esos carriles se desarrollaran”, dijo Close.
3 de enero: La guardia de UCLA, Kiki Rice, dispara a la guardia de USC, Malia Samuels, en el Pauley Pavilion.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
La pregunta más importante con Rice es si sus tiros de tres puntos pueden alcanzar un mayor volumen en la WNBA, donde es más probable que los escoltas disparen desde lo profundo que dependan de ellos en el poste. Nunca hizo más de 2,7 intentos por partido.
Parte de la razón es que hay tantas opciones de tres puntos que Rice no necesita ser el tirador principal. Kneepkens acertó el 44,2% de sus triples y Gabriela Jáquez acertó el 41,1% mientras que Leger-Walker disparó el 36,4% desde larga distancia.
Sin embargo, esto no afectó la eficacia de Rice.
“Creo que este año la forma en que movimos el balón y todos lo tocan es muy importante para todos y me permite tener éxito”, dijo Rice.
La guardia de UCLA, Kiki Rice, celebra con sus compañeros de equipo mientras recibe el trofeo de Jugador Más Destacado del Torneo Big Ten el 8 de marzo en Indianápolis.
(Michael Conroy/Prensa Asociada)
Con la forma en que está cayendo el orden del draft, Rice probablemente terminará con un equipo de expansión o con un equipo que tuvo problemas la temporada pasada, como Washington o Chicago. Eso podría significar que tendrá que dar un paso adelante y producir en su primera temporada como profesional.
Por eso su stock ha subido tanto esta temporada: ha demostrado que tiene versatilidad para hacer lo que hace falta.
“Kiki jugó el mejor baloncesto de su carrera”, dijo Close. “Creo que ha trabajado duro. Sabe lo que se ha ganado y es como ‘esa chica’ para nosotros”.
