El ganador de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional podría determinar si las Grandes Ligas se jugarán en 2027.
Esto puede parecer descabellado. Que no es. Lo que parece una serie de béisbol de siete juegos, que comienza el lunes cuando los Cerveceros de Milwaukee reciben a los Dodgers de Los Ángeles en el Juego 1, actuará como un indicador de la próxima guerra laboral entre la MLB y la Asociación de Jugadores de la MLB.
Los propietarios de todos los deportes quieren un tope salarial, y si los Dodgers, con su nómina récord de más de 500 millones de dólares, ganan la Serie Mundial consecutiva, eso sólo alentará a la liga a regular los salarios. Que los Cerveceros, consistentemente en el tercio inferior de la nómina, salgan triunfantes sería la última prueba de que los ganadores pueden surgir incluso en los mercados más pequeños del juego y que los fracasos de otros equipos de bajos ingresos tienen menos que ver con el gasto que con la ejecución.
La verdad, por supuesto, se encuentra en algún punto intermedio. Pero no es entre los dos que ambas partes definirán sus posiciones de negociación en lo que muchos esperan que sea una lucha brutal para determinar el futuro de la economía del juego. Y es por eso que quien salga victorioso probablemente será utilizado como un palo cuando comiencen las negociaciones formales la próxima primavera para la próxima versión del convenio colectivo que expira el 1 de diciembre de 2026.
Si se trata de los Dodgers, los propietarios de la MLB, que ya han hablado públicamente y aún más en privado acerca de que Los Ángeles gasta tan alto como los seis últimos equipos en nómina combinados este año, probablemente llorarán aún más fuerte. Ya se espera que la MLB corte jugadores cuando expire el acuerdo. Los campeonatos consecutivos de los Dodgers podrían envalentonar a la MLB y sumarse a un coro de fanáticos que ven una gorra como una panacea para el flagelo de los equipos con mucho dinero que monopolizan los campeonatos durante la última década.
Un escenario así no ahuyentaría al sindicato y lo alejaría de su postura anti-límite de medio siglo de antigüedad. La MLBPA no tiene planes de negociar si un tope permanece sobre la mesa, y dado que la MLB estaba a punto de perder juegos en 2022 debido a una negociación que no incluía un tope, los jugadores ya han hablado entre ellos sobre cómo superar el tiempo perdido en 2027. Por supuesto, la victoria de los Cerveceros no garantizaría evitar eso, pero si en un debate sobre la necesidad de un tope, el sindicato puede replicar que los gigantes Dodgers perdieron ante un equipo de autoproclamados Joes promedio con una nómina de un cuarto del tamaño, refuerza el punto de que el significado de la formación de equipos puede existir independientemente del poder financiero.
Los Cerveceros se unieron a los Rays de Tampa Bay y los Guardianes de Cleveland como vanguardias del éxito de personas de bajos ingresos en esta década. En los últimos ocho años, Milwaukee ganó cinco títulos de la División Central de la Liga Nacional y llegó a los playoffs siete veces. Con marca de 97-65 este año, los Cerveceros tuvieron el mejor récord del béisbol. Y lo hicieron con una mezcla única de jugadores.
Según ESPN Research, de los 26 jugadores en la plantilla de la NLCS de Milwaukee, 15 llegaron a través de un intercambio, incluida la mayoría de sus mejores jugadores (el toletero Christian Yelich, el receptor William Contreras, el as Freddy Peralta y Trevor Megill, el cerrador durante la mayor parte de la temporada). Los Cerveceros seleccionaron a cuatro (Brice Turang, Jacob Misiorowski, Sal Frelick y Aaron Ashby, todos contribuyentes importantes), firmaron a tres como agentes libres de ligas menores, firmaron a dos a través de la agencia libre amateur internacional (su mejor jugador, Jackson Chourio y el cerrador Abner Uribe) y consiguieron uno en la porción de ligas menores del draft de la regla 5 fuera de temporada.
Eso deja a un agente libre de Grandes Ligas. Uno. Y ese es el zurdo José Quintana, quien firmó un contrato de un año y $4 millones en marzo.
Piénselo: la MLBPA, que ha luchado por la agencia libre desde sus inicios, anunciaría un equipo que no gasta en agentes libres. Extraños compañeros de cama, claro, pero refuerza la posición del sindicato: si el sistema actual no se puede reparar debido al dinero, ¿cómo podría un equipo que no gasta ganar un campeonato?
Los Dodgers, por otro lado, no cuentan con tantos agentes libres como podría suponerse. También han adquirido la mayor cantidad de jugadores a través de intercambios, a pesar de que solo hay nueve, y varios de ellos, desde Mookie Betts hasta Tyler Glasnow, Tommy Edman y Alex Vesia, desempeñan papeles importantes en el equipo. Los Ángeles contrató a cinco agentes libres de Grandes Ligas (incluidos Shohei Ohtani, Freddie Freeman y Blake Snell), así como a dos agentes libres internacionales profesionales (Yoshinobu Yamamoto y Hyeseong Kim), dos agentes libres internacionales aficionados (Roki Sasaki y Andy Pages) y dos agentes libres de ligas menores (Max Muncy y Justin Dean). Seleccionaron a cinco de sus jugadores (uno más que los Cerveceros, cuyo sistema de desarrollo es considerado uno de los mejores del béisbol) y completaron su plantilla con Jack Dreyer, un agente libre no reclutado.
Dreyer destaca lo que los Dodgers y los Cerveceros hacen excepcionalmente bien: extraer talento de los jugadores a través de sistemas que valoran una combinación de exploración, análisis y entrenamiento superior. No importa si gastas 500 millones de dólares o los aproximadamente 115 millones de dólares que actualmente figuran en los libros de los Cerveceros. Si puedes convertirte en una organización que aprovecha al máximo a sus jugadores, la victoria llegará.
Quizás si no estuvieran ubicados en extremos opuestos del continuo, la liga y el sindicato podrían estar de acuerdo en que no es prudente iniciar una discusión sobre una sola serie de playoffs. Ambas partes deben entender que, en general, una serie de siete juegos no dice mucho, especialmente cuando se trata del complejo sistema económico de corporaciones de 30 mil millones de dólares que compiten en el mismo espacio.
Pero esta batalla tiene más que ver con la narrativa que con la realidad, y si la MLB va a presionar por un tope salarial, necesita tanta evidencia como sea posible, y que los Dodgers se conviertan en el primer equipo en un cuarto de siglo en ganar Series Mundiales consecutivas proporcionaría otra pepita además de los remos que la liga ya está citando. El último equipo en hacer esto fueron los Yankees de Nueva York, y el impuesto al equilibrio competitivo, el proto-cap que actualmente penaliza a los equipos que gastan mucho, se creó específicamente para comprobar lo que pensaban otros propietarios sobre el gasto fuera de control de los Yankees.
Los Dodgers son los nuevos Yankees, más ricos y dispuestos a gastar que nadie. Han ganado la División Oeste de la Liga Nacional 12 en los últimos 13 años y ganaron campeonatos en 2020 y 2024. Y a pesar de su aparente inevitabilidad, el béisbol no está sufriendo en la mayoría de las áreas importantes para la liga. Las audiencias televisivas están aumentando. La asistencia ha aumentado. La implementación del reloj de lanzamiento antes de la temporada 2024 modernizó el juego y ahora es amado casi universalmente. La incorporación de un sistema automatizado de desafío de golpear la pelota el próximo año sólo aumentará el atractivo del juego.
Esta NLCS es el béisbol en su máxima expresión: una máquina bien engrasada de superestrellas, que alcanza su punto máximo en el momento justo, buscando convertirse en los primeros campeones consecutivos del béisbol desde 2000, contra un equipo que juega un delicioso tipo de béisbol, es extremadamente simpático y siempre parece tener éxito también. Los Cerveceros aún no han ganado un campeonato –no sólo durante esta reciente racha de excelencia sino en sus 57 años de historia– y descarrilar a los Dodgers en el camino hacia eso haría que la historia del triunfo fuera aún mayor.
Y sí, a pesar del mayor total de victorias, los Cerveceros ingresan a esta serie como los perdedores, y esa es una designación justa. A pesar de que barrieron a los Dodgers en los seis partidos que jugaron en julio. Incluso si su recinto está lleno de maldad ardiente. A pesar de que conectaron tantos jonrones en la postemporada como Los Ángeles, a pesar de que los Dodgers conectaron 78 más durante la temporada regular.
Se jugarán muchos juegos importantes de béisbol en Milwaukee y Los Ángeles durante la próxima semana, así como copas para fanáticos llenas de juegos que harán de octubre el mes más especial del año. Ohtani, Betts y Freeman intentan atrapar la bola rápida de Misiorowski y leer su slider. Chourio, Contreras y Turang intentan solucionar a Snell, Yamamoto, Glasnow y Ohtani. El terrorífico bullpen de los Cerveceros, con cinco relevistas lanzando a más de 97 mph, contra el equipo que bateó rectas de alto octanaje mejor que nadie este año. Los Dodgers están tratando de determinar si pueden confiar en un relevista que no sea Sasaki, y los Cerveceros, que han sido el quinto equipo con más dificultades para poncharse esta temporada, están tratando de golpear el bullpen de Los Ángeles con una avalancha de bolas en juego.
Si bien el béisbol en sí será innegable, esta Serie de Campeonato de la Liga Nacional es más grande que el juego. Sus tentáculos se extenderán hacia el futuro, con un lugar involuntario pero innegable en algo mucho más sustancial. Es sólo una serie, sí. Pero es mucho más.
