BEIJING – China se está reduciendo a medida que más parejas toman la decisión consciente de no tener hijos, al menos no humanos.
Al igual que sus homólogos en Estados Unidos y otros lugares, los jóvenes chinos son cada vez más elegir un camino diferente hacia la paternidad: adorar a los perros, gatos y otras criaturas queridas en lugar de a los niños.
La razón es en parte económica, ya que enfrentan un crecimiento más lento, una sociedad extremadamente competitiva y costos de vida en aumento.
Pero también refleja percepciones cambiantes sobre el matrimonio y la familia a medida que China continúa modernizándose.
“Mucha gente no quiere casarse ahora”, dijo Guo Xinyi, de 28 años, dueño de un caniche y dos gatos. “Simplemente piensan que las mascotas pueden traer felicidad, mientras que criar a un niño es agotador”, dijo a NBC News la semana pasada en una tienda de peluquería para mascotas en Beijing.
Es una tendencia preocupante para las autoridades chinas, que están tratando de aumentar la tasa de natalidad mientras el país enfrenta una crisis demográfica resaltada por la publicación de datos gubernamentales la semana pasada que muestran que la población disminuyó por cuarto año consecutivo.
Este mes se cumple el décimo aniversario del fin de la estricta política de un solo hijo de China, implementada en 1979 por funcionarios que temían que la población del país estuviera creciendo demasiado. La política se relajó aún más en 2021 para permitir que las parejas tuvieran hasta tres hijos, en medio de preocupaciones de que la tasa de natalidad, reprimida durante mucho tiempo, no estaba a la par del rápido envejecimiento de la población de China.
Lejos de desencadenar un frenesí de procreación, la flexibilización de las restricciones apenas ha fomentado los nacimientos: China registró la mitad de nacimientos que hace diez años.
China es ahora el segundo país más poblado del mundo después de ser superado por la India en 2023. Y su población se redujo en 3,39 millones el año pasado hasta 1.405 millones, anunció el lunes pasado la Oficina Nacional de Estadísticas. Los nacimientos cayeron un 17% hasta un récord de 7,92 millones, en comparación con 16,55 millones en 2015.
La tasa de matrimonios, que en China se considera generalmente un requisito previo para tener hijos, también está cayendo en picado. Para 2024, el número de matrimonios se redujo en una quinta parte, la mayor caída jamás registrada, de 7,68 millones a 6,1 millones.
Las autoridades intentan promover el matrimonio y la procreación mediante políticas pronatalistas.
El gobierno central amplió las exenciones fiscales e introdujo un subsidio nacional para el cuidado infantil el año pasado, ofreciendo a las familias 3.600 yuanes (unos 500 dólares) al año por cada niño menor de 3 años.
Los gobiernos locales y provinciales también ofrecen sus propios incentivos, como licencias de maternidad más largas.
Las autoridades también han intentado el enfoque opuesto, imponiendo un impuesto sobre las ventas del 13% a los condones, píldoras anticonceptivas y otros anticonceptivos a partir del 1 de enero, lo que se considera más simbólico que efectivo.
Pero se topan con la tenaz resistencia de los jóvenes que ven la procreación como una inversión costosa y un riesgo para ellos y sus posibles descendientes.
Las personas en edad fértil, especialmente las mujeres, se preocupan por el impacto que los niños podrían tener en sus carreras, dijo Yuying Tong, profesora de sociología de la Universidad China de Hong Kong y codirectora de su Centro de Estudios de la Familia China.
Los jóvenes, en particular, enfrentan tasas de desempleo persistentemente altas, mientras que los que están más avanzados en sus carreras se preocupan por la discriminación por edad en la contratación, lo que los ansiosos buscadores de empleo llaman “la maldición de los 35”.
También les preocupa “lo que sus hijos enfrentarán en el futuro” en lo que respecta a la competencia en la escuela y el mercado laboral, dijo Tong.
Con las mascotas, dice, “no tienen que preocuparse por su crianza, sólo tienen que satisfacer las necesidades más básicas. No hay competencia para las mascotas”.
El número de mascotas se ha disparado en China y ahora es más probable que sean tratadas como miembros queridos de la familia, un concepto que alguna vez se consideró típicamente occidental.
Según Goldman Sachs, el número de mascotas en China ya supera el número de niños de 4 años o menos. Para 2030, según el informe, el país tendrá casi el doble de mascotas que niños pequeños: más de 70 millones frente a unos 40 millones.
Esto es lo contrario de 2017, cuando China tenía alrededor de 90 millones de niños de 4 años o menos, en comparación con 40 millones de mascotas.
Angela He, propietaria de un gimnasio de artes marciales en Beijing, dijo que los chinos hoy tienen más libertad para “decidir sobre sus propias vidas”.
“Ya no lo deciden los padres, ya sabes, como antes”, dijo He, de 50 años. “Ya no es como la China tradicional”.
Dijo que, a diferencia de los niños, sentía que tenía suficiente tiempo para cuidar a su bulldog, Meiqiu, cocinándole la comida desde cero y comprándole ropa a juego que ambos pudieran usar “como verdaderos padres e hijos, ya sabes, como una familia”.
Gan Yixuan, propietario de una tienda de cuidado de mascotas en Beijing, dijo que muchos de sus clientes no tienen hijos.
“Hay parejas que crían a un perro y realmente lo tratan como a su hijo”, dijo.
Eso no significa que no quieran tener hijos, dijo Gan, sólo que “son responsables”.
“Les pregunté y quieren tener hijos, pero enfrentan mucha presión en esta sociedad”, dijo Gan, de 29 años. “Tampoco tienen suficiente tiempo para los niños”.
“Piensan que si no pueden brindarle la mejor vida a un niño, entonces tal vez sería mejor para ellos criar un perro”, dijo.
Gan dijo que sus clientes están dispuestos a gastar mucho en sus mascotas y adquirir otras nuevas.
“En esta industria hablamos de ‘segundas mascotas’, al igual que de ‘segundos bebés'”, dijo. “Al principio, una familia puede tener una mascota, luego se convierten en dos o incluso tres. »
Guo dijo que criar a sus tres mascotas era “como ser madre sin dolor”.
Aunque no siempre es fácil, “es relativamente menos estresante financieramente”, dijo.
Tener mascotas no es incompatible con tener una familia, dijo Guo, añadiendo que está abierta a casarse y tener hijos en el futuro.
“De todos modos, mi familia no me dejaría evitar el matrimonio”, dijo.
Janis Mackey Frayer y Dawn Liu informaron desde Beijing y Jennifer Jett desde Hong Kong.
