Un ex cazador de tesoros de aguas profundas que hizo uno de los descubrimientos de naufragios más grandes en la historia de Estados Unidos y pasó la última década en prisión después de negarse a revelar el paradero de algunas de sus monedas de oro desaparecidas ahora está libre.
Tommy Thompson, quien en 1988 localizó el conocido como el Barco de Oro frente a las costas de Carolina del Sur, fue liberado el pasado miércoles, según registros de la Oficina Federal de Prisiones.
Thompson, un científico investigador nacido en Ohio, fue aclamado como un héroe después de descubrir el SS Centroamérica y sus miles de libras de tesoros enterrados en el fondo del Océano Atlántico durante más de 150 años.
Pero en las décadas siguientes, luchó con inversores que lo acusaron de defraudarlos por millones, luego pasó años huyendo como fugitivo antes de ser enviado a prisión por rechazar fallos judiciales mientras afirmaba que no sabía qué pasó con las 500 monedas de oro acuñadas con el oro del barco.
Centroamérica se llenó de grandes botines de la fiebre del oro de California cuando se hundió en un huracán en 1857.
Un total de 425 personas se ahogaron y se perdieron miles de libras de oro, lo que contribuyó al pánico económico.
Tommy Thompson (en 1991) fue demandado por inversores que dijeron que le habían pagado 12,7 millones de dólares para encontrar el tesoro, pero que nunca obtuvieron nada a cambio. Thompson se ocultó en 2012.
Este dibujo sin fecha proporcionado por la Biblioteca del Congreso muestra el barco correo estadounidense SS Central America, que se hundió después de navegar hacia un huracán en septiembre de 1857.
Los inversores que respaldaron el negocio de Thompson lo demandaron en 2005, alegando que aún no habían recibido dinero de la venta de 50 millones de dólares de más de 500 lingotes de oro y miles de monedas, sólo una parte del botín del barco.
Thompson, que vivía en Florida, entró en régimen de aislamiento y luego se convirtió en fugitivo cuando un juez federal de Ohio emitió una orden de arresto contra él en 2012 después de que no compareció ante el tribunal.
Las autoridades rastrearon a Thompson hasta un hotel de Florida tres años después. Posteriormente, el juez lo declaró por desacato y envió a Thompson a prisión a fines de 2015 por negarse a responder preguntas sobre la ubicación de las piezas faltantes.
Thompson, que ahora tiene 73 años, afirmó que las monedas, valoradas en ese momento en 2,5 millones de dólares, fueron entregadas a un fideicomiso en Belice y que los 50 millones de dólares de la venta del primer lote de oro estaban destinados principalmente a honorarios legales y préstamos bancarios.
Continuó encarcelado a pesar de que la ley federal generalmente limita la pena de prisión por desacato al tribunal a 18 meses.
En 2019, un tribunal federal de apelaciones rechazó el argumento de Thompson de que la ley se le aplicaba a él, diciendo que su negativa violaba los términos de un acuerdo de culpabilidad.
Thompson, quien en 1988 localizó el conocido como el Barco de Oro frente a las costas de Carolina del Sur, fue liberado el pasado miércoles, según registros de la Oficina Federal de Prisiones.
Una fotografía de 1989 muestra lingotes y monedas de oro in situ tal como fueron recolectados por Thompson.
Los restos de oro de una caja de madera desenterrada del SS Centroamérica. El oro fue descubierto después de que el cazador de tesoros Tommy Thompson encontrara el barco en 1988.
Aquí se puede ver una variedad de lingotes de oro recuperados de Centroamérica. El barco de la era de la fiebre del oro se hundió durante un huracán frente a la costa de Carolina del Sur en 1857 con miles de libras de oro a bordo.
Al año siguiente, Thompson apareció por video en otra audiencia en la que el juez de distrito estadounidense Algenon Marbley volvió a preguntar si estaba dispuesto a revelar el paradero del oro.
“Su Señoría, no sé si hemos pasado por este camino antes o no, pero no sé dónde está el oro”, respondió Thompson. “Siento que no tengo las llaves de mi libertad”.
Hace poco más de un año, Marbley acordó poner fin a la sentencia de Thompson por desacato civil, diciendo que ya no estaba convencido de que mantenerlo en prisión fuera una solución.
Luego, el juez ordenó a Thompson que comenzara inmediatamente a cumplir una sentencia de dos años por faltar a la audiencia judicial de 2012.
El lunes, Dwight Manley, un comerciante de monedas de California que compró y vendió casi toda la fortuna, dijo que Thompson había pagado un alto precio por lo que consideraba una disputa comercial.
Una de las miles de monedas de oro de 20 dólares de 1857 (izquierda) recuperadas del naufragio del SS Central America, junto con una barra de oro y una moneda de oro de 50 dólares (derecha) también recuperadas del naufragio.
“Ir a prisión durante 10 años por una disputa comercial no es Estados Unidos”, dijo Manley. “La gente mata gente y se sale con la suya la mitad de rápido”.
Las sentencias en casos de desacato civil son algo indefinidas, pero no deberían durar para siempre, dijo Ryan Scott, profesor de derecho de la Universidad de Florida que investiga la ley de desacato y trabajó para asegurar la liberación de Thompson.
“Es muy inusual que dure 10 años”, dijo Scott.
Dijo que Thompson debería haber sido liberado hace años, al menos desde 2018, después de que el tribunal desestimó el caso subyacente, calificándolo de “error judicial” para que durara tanto tiempo.
