ESTE NO ES EL cómo Cooper Flagg imaginó su temporada de novato.
Se esperaba que Flagg fuera la rara selección número uno en ganar inmediatamente experiencia en los playoffs, sintiéndose afortunado de haber aterrizado con una franquicia que incluía a algunos futuros veteranos del Salón de la Fama después de que los Dallas Mavericks cobraran una probabilidad del 1.8 por ciento de ganar la lotería del draft de la primavera pasada.
La realidad es un gran contraste a medida que la temporada de Flagg llega a la mitad. Los Mavs tienen marca de 18-26 y están en el puesto 12 de la Conferencia Oeste, lo que pone a Dallas en camino de conseguir otra selección de draft de un solo dígito para emparejarse con Flagg.
Anthony Davis, adquirido como pieza central del exitoso acuerdo del año pasado que finalmente llevó al despido del gerente general Nico Harrison a principios de esta temporada, ha jugado sólo 20 partidos esta temporada debido a varias lesiones. Es posible que nunca vuelva a usar el uniforme de los Mavs, a la espera de las negociaciones comerciales previas a la fecha límite del 5 de febrero mientras se recupera de una lesión en el ligamento de su mano izquierda.
Aún está por determinar la fecha de regreso de Kyrie Irving, coprotagonista del equipo de las Finales de la NBA 2024-25 de los Mavs, mientras se recupera de una rotura del ligamento anterior cruzado que sufrió a principios de marzo. Aún no ha sido autorizado para practicar, y aunque Irving ha dejado en claro que espera jugar esta temporada, las fuentes predicen que, dado el lugar de los Mavs en la clasificación, habrá discusiones sobre posponer su regreso hasta la próxima temporada.
A pesar de lo decepcionante que ha sido la temporada para Dallas, Flagg generalmente recibe críticas entusiastas de los entrenadores, cazatalentos y ejecutivos rivales entrevistados por ESPN.
“Es mejor de lo que se anuncia, si eso es posible”, dijo un director de exploración de la Conferencia Oeste.
BANDERA EN LUCHA con eficacia en este inicio de temporada cuando partía como líder, puesto que nunca había ocupado. El entrenador de los Mavs, Jason Kidd, puso fin a ese experimento después de los primeros siete juegos, con Flagg, de 6 pies 9 pulgadas, que promedió 13,6 puntos, 6,3 rebotes y 2,9 asistencias mientras lanzaba sólo el 38,8 por ciento desde la cancha.
Flagg ha promediado 19,9 puntos, 6,3 rebotes y 4,4 asistencias mientras dispara al 49,2 por ciento desde la cancha en 34 juegos desde que regresó a su posición natural de delantero.
“Creo que ser un armador conlleva mucha presión y responsabilidad, y no sé si estaba listo para eso o si estaba listo para manejar eso desde el principio”, dijo Flagg en noviembre. “Hice lo mejor que pude, y quiero decir, eso no significa que no pueda volver a hacerlo y que no pueda trabajar en ello y mejorar, pero creo que resultó que era mejor tener a alguien más que me ayudara, que me quitara la presión… No fue perfecto, pero creo que aprendí mucho a través de ello”.
Incluso cuando Flagg tiene dificultades, se destaca entre los entrenadores y líderes rivales. Nick Nurse, de Filadelfia, destacó la capacidad de Flagg para “encontrar la compostura” a lo largo de los juegos a pesar de la fatiga física y mental que conlleva jugar muchos minutos mientras se manejan numerosas responsabilidades.
“Su mayor fortaleza es su competitividad”, dijo un gerente general de West. “Ella es madre… eh.”
Varios entrenadores comentaron sobre el incansable esfuerzo de Flagg, independientemente de las circunstancias.
“Cuando no está jugando bien, todavía disfruto mucho viéndolo jugar por su forma de jugar”, dijo el entrenador de los Nuggets, David Adelman. “Creo que la intensidad te lleva lejos porque vas a pasar por altibajos cuando eres joven. Es realmente impresionante”.
La combinación de tamaño, habilidad y sensación de Flagg es única, pero es su naturaleza competitiva la que merece los mayores elogios de los de la liga.
“Es muy raro tener un chico con tanto talento y que juegue más duro que nadie en ambos extremos de la cancha”, dijo un cazatalentos del Este. “Es un jugador ganador”.
FLAGG HA LLEGADO A NBA con tanto entusiasmo y anticipación como cualquier prospecto estadounidense desde posiblemente LeBron James hace 23 años.
James fue el único punto de referencia frecuente para la producción ofensiva de Flagg cuando tenía 18 años. Flagg, quien cumplió 19 años el 21 de diciembre, rompió los récords de James en la NBA de mayor cantidad de puntos (42) y asistencias (11) en un juego a los 18 años. James es el único jugador que anotó más puntos por juego a esta edad, con un promedio de 20,2 puntos a los 18 años, en comparación con los 18,8 de Flagg.
Los evaluadores de talentos consideran que la calificación de Flagg es una agradable sorpresa. Era el jugador mejor clasificado por consenso en los tableros de draft debido a su impacto general, pero había cierto escepticismo de que Flagg pudiera ser un anotador principal, especialmente al principio de su carrera.
“De hecho, pensé que su ofensiva tardaría más de lo que tardó”, dijo un gerente general del Oeste. “Todos esos muchachos afuera le dieron la libertad de explorar y expandir su juego. Es tan grande y se dio cuenta de que podía dar en el blanco. Siempre pensé que sería ese 1B (opción ofensiva), pero es un alfa para tu equipo. Llena cada vacío”.
Flagg, el único novato clasificado entre los tres primeros de su clase en puntos totales, rebotes, asistencias, bloqueos y robos, es el favorito en las apuestas para el Novato del Año. Su principal competidor por el honor es Kon Knueppel de Charlotte, compañero de cuarto de Flagg la temporada pasada en Duke. Knueppel promedia 19,0 puntos, 5,3 rebotes y 3,5 asistencias por partido. Está disparando al 43,5 por ciento desde el rango de 3 puntos y está en camino de romper el récord de novato de Keegan Murray de 206 triples.
La debilidad más evidente de Flagg es su tiro de tres puntos (28,6%), una faceta de su juego que la gente alrededor de la liga cree que se desarrollará a medida que reelabora su mecánica de tiro en la temporada baja. Pero está disparando al 53,5 por ciento dentro del arco, venciendo a los defensores con una combinación de habilidad y físico, una idea aterradora considerando que agregará mucho volumen y fuerza a medida que su cuerpo madure.
“Lo que más me sorprende es su capacidad atlética”, dijo un cazatalentos occidental. “Si soy el gerente general aquí, agrego tantos tiros como puedo y construyo alrededor de él durante mucho tiempo”.
Flagg ya ha demostrado ser un conductor excepcional a pesar de los problemas de espacio de Dallas debido a la falta de tiro perimetral. Según NBA Advanced Stats, Flagg ocupa el puesto 12 en la liga con 339 puntos de pase, lanzando un 53,5% en esas situaciones.
Los informes de exploración señalan que Flagg es particularmente eficaz como conductor y rematador zurdo a pesar de ser un diestro natural. Es el único jugador de la liga que ha realizado al menos 60 bandejas y mates con la mano izquierda y derecha, según ESPN Research. Ha intentado 109 bandejas y mates con su mano izquierda esta temporada, la segunda mayor cantidad de cualquier derecho en la liga, detrás de Nickeil Alexander-Walker de Atlanta, según el seguimiento de GeniusIQ. También suele hacer flotadores y ganchos en el tráfico con la mano libre.
“Su capacidad para rematar con ambas manos en el tráfico y justo fuera del carril y del área restringida es impresionante”, dijo un cazatalentos de Eastern. “Es un piloto de extrema izquierda. Creo que los equipos se darán cuenta cada vez más de esto, lo que podría reducir su efectividad”.
Flagg cautivó a los veteranos de la liga con su compostura, lo que llevó al tres veces Jugador Más Valioso, Nikola Jokic, a decir que el adolescente “parecía muy maduro ahí fuera” después de la actuación de 33 puntos, 9 rebotes y 9 asistencias de Flagg en la victoria del 23 de diciembre sobre los Denver Nuggets. Flagg ha demostrado que se siente notablemente cómodo como la opción principal para cerrar los juegos. Ocupa el séptimo lugar en la liga en puntos clave (72) y asistencias (13) en situaciones clave, definidas como una puntuación dentro de los cinco puntos en los últimos cinco minutos del tiempo reglamentario o del tiempo extra.
“Él es lo que todos pensaban que sería”, dijo un director del personal profesional de West. “Tiene 18 años y cierra los juegos, hace tiros y juega para cerrar los juegos. Simplemente no es normal. Es algo realmente especial”.
Matt Williams de ESPN contribuyó a esta historia.
