Angel City descubre lo que más importa en Los Ángeles: ganar

Fue una temporada terrible, horrible, nada buena, muy mala para el Angel City FC. Pero no es un tema que el equipo esté evitando.

“¿Tenemos todo listo este año?” preguntó la presidenta del equipo, Julie Uhrman. “No.”

De hecho, el equipo sólo ha ganado uno de sus últimos ocho partidos; se perdió los playoffs por tercera vez en cuatro temporadas; vio caer la asistencia; perdió a Alyssa Thompson, su mejor y más emocionante jugadora, en un intercambio millonario; y vio a sus dos jugadores más condecorados, Ali Riley y Christen Press, retirarse después de una temporada en la que se combinaron para dos aperturas.

Para el director deportivo Mark Parsons, esto constituye un avance. Aún así, el equipo tiene mucho trabajo por hacer para superar el alto listón del impacto en la comunidad. Y el éxito del fútbol que se marcó como doble objetivo cuando lanzó en 2022.

“Esta temporada se trató de poner todas las bases y elementos en su lugar para que podamos competir por campeonatos a partir del 26 y en adelante”, dijo Parsons. “Y no podría estar más feliz con el éxito que pudimos lograr. Nos ayuda a ganar en el futuro.

“Por supuesto, a todos nos hubiera encantado ganar algunos partidos más”, añadió. “Pero las prioridades eran intentar ganar, pero construir para el futuro”.

La suerte de la temporada, para bien o para mal, quedó echada en las brasas del mortal incendio de Palisades en enero pasado. Esa primera noche, cuando la casa de la familia de Riley se quemó hasta los cimientos y otros jugadores se vieron obligados a mudarse, Parsons pudo ver las llamas desde la finca cerrada de Brentwood de Bob Iger y Willow Bay, los propietarios mayoritarios de Angel City. Estaba allí para una entrevista para el trabajo que conseguiría nueve días después.

Y fue brutalmente honesto acerca de lo que pensaba que necesitaba el club.

“Los miré y dije: ‘Tenemos mucho trabajo por hacer. A menos que tengamos mucha suerte, será una montaña rusa. Sin embargo, estaremos muy entusiasmados con nuestro equipo para fin de año”, recordó Parsons este mes.

Parte del problema es cómo se construyó Angel City. El equipo ha tenido tres gerentes generales o directores atléticos durante cuatro temporadas y cuatro entrenadores, incluido el gerente interino Sam Laity, durante ese lapso. Parsons y Alexander Straus, su entrenador elegido personalmente y que comenzó en junio, fueron contratados para apuntalar esos cimientos inestables y darle consistencia a las operaciones futbolísticas del equipo, que en su mayor parte iban en círculos.

Para Parsons, eso básicamente significó derribar las cosas y empezar de nuevo. Y si tuvo que sacrificar su primera temporada para lograrlo, era un precio que estaba dispuesto a pagar.

“Vamos a intentar competir y ganar todos los partidos, porque para eso estamos aquí”, dijo. “No vamos a hacer eso a expensas de construir un equipo ganador del campeonato. Esta temporada se trata de construir para el futuro, no sólo para llegar a la cima, sino para permanecer allí”.

Por tanto, el equipo realizó 29 transacciones durante sus primeros nueve meses. Además, siete jugadores no serán renovados cuando sus contratos expiren a finales de año, entre ellos la mediocampista Madison Hammond y la defensa Megan Reid, que tienen un doble en términos de apariciones en la historia del club, y la defensa japonesa Miyabi Moriya, veterana mundialista y olímpica.

Las incorporaciones de Parsons incluyen a las mediocampistas Evelyn Shores y Hina Sugita, al delantero islandés Sveindis Jonsdottir y a la internacional zambiana Prisca Chilufya. Todos se unieron durante la segunda mitad de la temporada, sumándose a un núcleo que incluía al candidato a novato del año, Riley Tiernan, y a las defensoras Gisele Thompson, Sarah Gorden y Savy King.

Sarah Gorden de Angel City controla el balón contra Racing Louisville el 27 de septiembre.

(Andy Lyons/Getty Images)

De esos ocho, sólo Gorden tiene más de 28 años, y tres de los otros (Thompson, King y Shores) no pueden comprar cerveza legalmente en California. Parsons duplicará una de esas incorporaciones el martes, anunciando que ha fichado a Sugita, de 28 años, dos veces jugador japonés de la Copa del Mundo, hasta 2029.

“La mayoría de los equipos intentan no hacer demasiado durante la temporada. Puede ser desestabilizador”, dijo Parsons.

Pero para Angel City, cada segundo contaba.

“Los mejores equipos de esta liga, que han sido bastante consistentes durante los últimos dos años, tardaron tres años en llegar a los cuatro primeros. No tenemos tres años”, dijo Parsons. “Esta es una ciudad que se supone debe competir y ganar en un estadio que se mueve, que representa a esta comunidad”.

Eso no sucedió con Angel City, que se fundó con un fuerte apoyo de la comunidad y un grupo propietario de más de 100 personas, incluidas estrellas de Hollywood, ex jugadores de la selección nacional de Estados Unidos e inversionistas con mucho dinero. La visión era construir un equipo que ganara juegos y al mismo tiempo tuviera un impacto profundo y duradero en la comunidad.

El club ciertamente ha tenido éxito en la segunda parte de esta ecuación al proporcionar más de 2,5 millones de comidas y más de 51.000 horas para la educación de jóvenes y adultos; distribuir equipos y personal para programas de fútbol en curso para niños migrantes atrapados en la frontera entre Estados Unidos y México; y dedicar 4,1 millones de dólares a otros programas en Los Ángeles. La semana pasada, el club otorgó subvenciones de $10,000 y acceso a entrenamiento profesional a 13 exjugadores para ayudarlos a dar el siguiente paso en sus vidas.

Desde el principio, los juegos de Angel City brindaron un lugar acogedor, especialmente para la comunidad LGBTQ, y eso ayudó al equipo a terminar primero o segundo en la clasificación. NWSL presente en cada una de sus cuatro estaciones.

“Estamos comprometidos a brindar un entorno de conexión, comunidad y pertenencia”, dijo Uhrman.

Pero al hacerlo, el club tuvo problemas en el campo, llegando a los playoffs solo una vez y registrando un récord de 30-42-24 en ese lapso. Como resultado, la asistencia media cayó casi un 16%, hasta 16.257 personas este año.

En sus primeras tres temporadas, Angel City solo ha jugado una vez frente a una audiencia tan pequeña, aunque el equipo todavía ocupa el segundo lugar en la liga, detrás de los Portland Thorns. Para que el equipo vuelva a empatar, Uhrman admitió que tendrán que intentar algo nuevo. Como ganar.

“Nuestro objetivo es ser una dinastía en la cancha y un legado fuera de la cancha”, dijo. “Y para que eso sea cierto, tenemos que ganar dentro y fuera del campo. Tenemos que tener un impacto positivo en la comunidad y seguir retribuyendo, pero también tenemos que ganar campeonatos”.

Algunos de los aficionados más fieles del equipo están cansados ​​de esperar.

“Simplemente estoy frustrada con el desempeño del equipo”, dijo Caitlin Bryant de Burbank, poseedora de un abono de primera temporada que no renovó su abono para el próximo año. “Terminé yendo al BMO (Estadio) cada dos fines de semana hasta que las cosas cambiaron.

“El ambiente es fantástico. El ambiente del estadio es fantástico. Pero ver al equipo perder partido tras partido, temporada tras temporada, es agotador y no es divertido. Necesito que el equipo gane”.

Has leído la última obra de On Soccer con Kevin Baxter. La columna semanal lo lleva detrás de escena y destaca historias únicas. Escuche a Baxter en el episodio de esta semana de “Podcast “Rincón de la Galaxia”.