Alan Rothenberg tiene una historia que contarte. En realidad, muchas historias; suficiente para llenar un libro.
Entonces escribió uno.
Pero esta no es la primera obra memorable que escribe. Como hombre detrás del torneo de fútbol de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 1984 y de la Copa Mundial de 1994, todavía la más exitosa de la historia, Rothenberg posiblemente tuvo más que nadie que ver con la escritura de la historia del fútbol estadounidense en la era moderna.
Y se puede trazar una línea recta desde este capítulo hasta el que se escribirá este verano, cuando la Copa del Mundo regrese a los Estados Unidos.
“El punto de inflexión fueron realmente los Juegos Olímpicos”, dijo el mes pasado durante un almuerzo en un abarrotado restaurante de Sherman Oaks. “El fútbol tuvo tanto éxito en los Juegos Olímpicos que fue entonces cuando la FIFA pensó que tal vez podríamos traer nuestra joya de la corona a Estados Unidos sin pasar vergüenza.
“Así que los Juegos Olímpicos de 1984. Es una parte crucial de la historia. Dudo que estuviéramos donde estamos hoy sin ellos”.
Esta historia se puede encontrar en “The Big Bounce: The Surge That Shaped the Future of US Soccer”, disponible el 10 de febrero. De hecho, el libro comienza allí.
Pero ese no es el caso de la carrera de Rothenberg. Antes de cambiar la cara del fútbol americano, primero cambió el panorama deportivo de su ciudad adoptiva, desempeñando un papel clave al traer a los Clippers a Los Ángeles, al negociar el intercambio que convirtió a Kareem Abdul-Jabbar en un Laker y al traer a los Kings al Foro.
Como abogado que comenzó su carrera como asesor legal de Jack Kent Cooke cuando Cooke era dueño de los Lakers, los Kings, los entonces Washington Redskins y lanzaba a los Wolves de la naciente NASL, Rothenberg ha estado involucrado en algunos de los eventos más importantes en cuatro deportes durante una carrera que se acerca al final de su sexta década. Sin embargo, sabía poco sobre fútbol cuando Peter Ueberroth, presidente del comité organizador olímpico de Los Ángeles, lo puso a cargo del deporte para los Juegos de 1984.
“Peter supuso que con estos antecedentes yo debía saber mucho sobre fútbol”, escribe Rothenberg. “Estuvo mal”.
Lo que le faltaba en conocimientos de fútbol, lo compensó con creces en creatividad y habilidades organizativas, y el torneo olímpico resultó ser uno de los más exitosos de la historia, con la final en el Rose Bowl atrayendo a 104.098 espectadores, un récord estadounidense para un partido de fútbol que se mantuvo durante 30 años.
Pero su nombre siempre será sinónimo de Copa del Mundo.
El torneo de 1994 fue el primero que tuvo lugar en un país sin un campeonato de primera división y había temores generalizados de que fuera un desastre. En cambio, atrajo un promedio de 69,174 fanáticos a cada uno de los 52 juegos, un récord de asistencia que aún se mantiene. También generó un superávit de más de 50 millones de dólares –también un récord– que fue donado a la US Soccer Foundation para promover el crecimiento del deporte en Estados Unidos.
Dos años después, comenzó la Major League Soccer; 30 años después, es la sexta liga de fútbol más rentable del mundo.
“Todo proviene de 1994”, dijo Rothenberg. “Si 1994 no hubiera sido un éxito, incluso si nuestro equipo (estadounidense) no hubiera sido creíble, no estoy seguro de qué tan rápido habrían evolucionado las cosas. Ciertamente no habríamos podido lanzar la Major League Soccer en ese momento si la Copa del Mundo no hubiera sido un éxito”.
Otro legado de este torneo del que rara vez se habla, pero extremadamente importante, es la base que creó en términos de experiencia y conocimientos. Estados Unidos nunca había sido sede de una competición importante de fútbol antes de 1994 y la curva de aprendizaje fue pronunciada. Entre los que trabajaron con Rothenberg y lograron gran éxito en el deporte se encuentran Sunil Gulati, presidente de US Soccer durante tres mandatos; Nelson Rodríguez, ahora vicepresidente ejecutivo de la MLS; Marla Messing, quien dirigió el comité organizador de la Copa Mundial Femenina de 1999 y luego sirvió como comisionada interina de la NWSL; Tom King, antiguo director administrativo de US Soccer; Kathy Carter, ex vicepresidenta ejecutiva de Soccer United Marketing y gerente general de Propiedades Olímpicas y Paralímpicas de EE. UU.; y Charlie Stillitano, exdirector general de la MLS que fue pionero en la idea de invitar a los principales clubes europeos a jugar amistosos de verano en Estados Unidos.
“No es sólo que el evento haya ocurrido. Mire lo que resultó”, dijo Scott LeTellier, quien como gerente general y director de operaciones fue responsable de las operaciones diarias del comité organizador de la Copa del Mundo de 1994. “Todas las personas que trabajaron en nuestro comité, que desempeñaron un papel y que ahora son gerentes generales de los equipos de la MLS. La liga en sí que surgió de ella. La cantidad de instalaciones de fútbol. No teníamos un solo estadio específico de fútbol en el país.
“Se podría decir que la Copa Mundial de 1994 fue realmente el eje de toda esta explosión del deporte”.
Este torneo también se adelantó a su tiempo en otros aspectos. Fue el primero en organizar fiestas de fans en las ciudades anfitrionas, el primero en incluir artistas musicales en la final y el primero en ofrecer paquetes de hospitalidad con el precio de una entrada. También hubo una fastuosa ceremonia de apertura, a la que asistieron Diana Ross, Oprah Winfrey y el presidente Clinton, transformando lo que era simplemente un torneo de fútbol en un espectáculo global.
La Copa Mundial no ha sido la misma desde entonces, y los ingresos de la FIFA alcanzarán los 13 mil millones de dólares proyectados para el ciclo 2026. Hay más de 40 país que no tienen una economía tan grande.
Como señala Rothenberg en su libro, la FIFA inicialmente rechazó muchas de las innovaciones que propuso, incluido un espectáculo de medio tiempo durante la final, y finalmente adoptó estas ideas como propias. Rothenberg también quería cobrar 1.000 dólares por entrada para la final de 1994, argumentando que los aficionados pagarían esa cantidad en el mercado secundario, entonces, ¿por qué permitir que los revendedores obtuvieran ganancias?
“Estaban horrorizados”, dijo. “¿Te das cuenta de lo dramático que sería si tuvieras una entrada de 100 millones de dólares?
Lo hacen ahora; Las entradas regulares más baratas para la final del torneo de este verano comienzan en $2,000.
Rothenberg dijo que todavía estaba pensando en otras formas de mejorar el torneo, como ampliar el campo a 64 equipos y eliminar la fase de grupos, haciendo de la Copa del Mundo un torneo de baloncesto de la NCAA.
“Sé que estoy fuera de lo común en este caso”, dijo. “Eliminación simple. Es emocionante de principio a fin”.
A sus 86 años, Rothenberg sigue activo y visita regularmente su oficina en 1st Century Bank, el banco comunitario que fundó en 2004, en una edad en la que la mayoría de la gente se estaba jubilando. Y promete estar presente en el Mundial de este verano.
En cuanto a si recibe el crédito que merece por hacer posible este torneo, Rothenberg duda.
“No lo hice por méritos propios”, dice, hablando tanto del Mundial como del libro que explica cómo sucedió. “Todo lo que puedo decir es que estoy orgulloso de lo que hice”.
Has leído la última obra de On Soccer con Kevin Baxter. La columna semanal lo lleva detrás de escena y destaca historias únicas. Escuche a Baxter en el episodio de esta semana de “Podcast “Rincón de la Galaxia”.
