LONGMONT, Colorado — Las ventanas temblaron cuando la dinamita a bordo de un avión explotó sobre la granja familiar de Conrad Hopp en el norte de Colorado hace 70 años.
Hopp, que entonces tenía 18 años, vio una bola de fuego cruzando el cielo nocturno y corrió con su hermano hacia el lugar donde se habían estrellado los restos en llamas, esquivando objetos que resultaron ser los cuerpos de las víctimas del primer caso confirmado de sabotaje contra un avión comercial estadounidense.
A cientos de kilómetros de distancia, la madre embarazada de Marian Poeppelmeyer estaba en su casa en Pensilvania cuando se enteró de que su marido se encontraba entre las 44 personas que murieron en el ataque. Corrió escaleras arriba, abrazó a su hija mayor y gritó, dijo Poeppelmeyer, contando una historia que le contó su madre poco antes de morir.
Hopp y Poeppelmeyer, quienes recientemente formaron una amistad a partir de su trauma compartido, planean estar juntos cuando se inaugure el primer monumento a los que murieron el sábado, en el 70 aniversario del bombardeo.
Hasta ahora, la difícil situación de las víctimas se ha visto ensombrecida por los dramáticos detalles del ataque, la flagrante ausencia de una ley federal que prohíba el ataque a un avión y la meticulosa investigación de lo sucedido.
“Hemos pasado 70 años sin ningún respeto por las víctimas perdidas”, dijo Hopp. “Así que es realmente bueno tener esta atención ahora”.
El vuelo de United Airlines despegó con unos minutos de retraso después de una escala en Denver de camino a Portland. Oregón. La mayoría de los pasajeros eran de otros lugares, dijo Michael Hesse, presidente del Museo de la Policía de Denver, quien dirigió los esfuerzos para crear un monumento en la torre de control del tráfico aéreo en el antiguo aeropuerto de la ciudad, que ahora forma parte de una cervecería.
Ésa es parte de la razón por la que nunca antes se había construido un monumento conmemorativo, sugirió Hesse. La losa de granito en la que están inscritos los nombres de las víctimas dentro del contorno de un avión también incluirá los sellos de las fuerzas del orden locales y federales que respondieron al bombardeo.
También se está construyendo un monumento separado en el lugar del accidente, donde actualmente se están construyendo casas.
La explosión, una llamada de atención sobre el peligro que representaba para la emergente industria aérea, no fue terrorismo sino el resultado de un rencor personal. Jack Gilbert Graham confesó haber puesto 25 cartuchos de dinamita sujetos a un temporizador en el equipaje de su madre, quien lo había internado en un orfanato cuando era niño. Compró una póliza de seguro de vida de viaje a su nombre, aparentemente en un cajero automático del aeropuerto, dijo el historiador Jeremy Morton, quien desarrolló una exposición sobre el bombardeo en el Centro de Historia de Colorado.
Graham planeaba cubrir sus huellas haciendo volar el avión sobre las montañas de Wyoming, lo que dificultaría la investigación del accidente, dijo Morton. Pero el retraso del vuelo provocó que el avión explotara sobre campos de remolacha al norte de la ciudad, lo que permitió a los investigadores reconstruir los restos y entrevistar a los testigos.
En ese momento, la ley federal prohibía los ataques a trenes y barcos, pero no a aviones, lo que llevó a Graham a ser rápidamente procesado en un tribunal estatal por un solo cargo de asesinato premeditado por el asesinato de su madre, Daisie King. Ninguna de las otras personas que murieron ha sido nombrada como víctima.
El Congreso prohibió los ataques a aviones poco después de la condena de Graham. Graham, casado y con dos hijos pequeños, fue ejecutado en enero de 1957.
archivos del FBI Es posible que Graham no haya sido el primer saboteador de un avión de pasajeros: se sospechaba fuertemente que se utilizaban explosivos de alta potencia en el accidente de 1933 de un avión de United sobre Indiana que mató a siete personas, pero los expertos han planteado la posibilidad de que fuera causado por la explosión de vapores de gas.
El FBI dijo que su investigación sobre el accidente de Colorado proporcionó un modelo para guiar futuras investigaciones complejas de aerolíneas, incluido el atentado terrorista contra un jumbo de Pan Am sobre Lockerbie, Escocia, en 1988. Ese ataque, que utilizó una bomba escondida en una grabadora empaquetada en una maleta facturada, condujo al fortalecimiento de los procedimientos de control de equipaje, dijo Jeff Davis, investigador principal del Centro Eno para el Transporte.
Después del atentado, Hopp se unió a su familia y a su novia (que más tarde se convertiría en su esposa) para ayudar a encontrar y proteger los cuerpos de los saqueadores hasta que otros pudieran llevarlos a una morgue improvisada. Más tarde, el padre de Hopp se derrumbó al contar lo que había sucedido, y la familia llegó a un acuerdo tácito de no hablar del atentado. Durante años, Hopp dijo que se despertaba después de tener pesadillas sobre los cuerpos.
Poeppelmeyer tenía 42 años cuando escuchó por primera vez la historia de la reacción de su madre ante la muerte de su padre. El segundo marido de su madre estaba celoso y prohibió a nadie hablar sobre el padre que le dio nombre, Marion Pierce Hobgood, mientras ella crecía, dijo. Un intenso período de curación emocional y espiritual después de una serie de pruebas como adulta la llevó a querer saber más sobre su padre y finalmente publicó un libro “Encontrando a mi padre” en 2019 sobre su búsqueda.
Pensó en contactar a Hopp, que se creía que era uno de los pocos voluntarios restantes que ayudaron a recuperar los cuerpos, pero se mostró reacia porque no quería obligarlo a regresar en ese momento. Pero decidió contactarlo en 2022 después de que un contacto mutuo le dijera que se estaba desarrollando el lugar del accidente.
Después de conocer a Poeppelmeyer y escuchar su historia, Hopp dijo que su atención comenzó a pasar de los que murieron a los que se quedaron atrás y todavía sufrían a causa del bombardeo. Llamó a Poeppelmeyer una “bendición”.
“Existe una conexión ahí, una conexión hermosa porque tenemos esta historia compartida, dos caras de la moneda”, dijo.
Cada vez que hablan, Poeppelmeyer dice que Hopp compartirá más información sobre lo sucedido. Recientemente se enteró de que la mayoría de los cadáveres fueron encontrados en la granja de la familia Hopp, incluido uno cerca de su casa.
Sabe que cientos de personas estaban dispuestas a ayudar después del accidente. Pero cree que fue Hopp quien pudo haber encontrado a su padre después del accidente.
“Simplemente me gusta pensar que tal vez ese sea el caso”, dijo.
