Lo que comenzó como una situación de enamoramiento y por momentos se convirtió en una obsesión enfermiza es ahora una historia de amor interminable por el deporte rey.
Sir Bobby Robson lo dijo mejor, pero ¿de qué otra manera se puede justificar viajar en autobús, barco, tren y, a veces, avión a ciudades lejanas para tener la oportunidad de presenciar menos de dos horas de sangre y truenos, golpes y tonterías en un campo de fútbol?
Por supuesto, una jornada de partido es mucho más que un partido. Es encontrarme con viejos amigos, reírme y, en mi caso, volver a visitar la casa de mi infancia (St James’ Park y Newcastle upon Tyne). El alcohol es opcional, lo que parece colocarme en minoría entre mis compañeros. Al menos el enero seco alivia la presión de empaparse.
Escribo esto la mañana del crucial partido de la Liga de Campeones del Newcastle United contra el PSV Eindhoven mientras un servicio de Southern Rail se dirige a Londres desde Worthing. Después de un rápido viaje en metro hasta Kings Cross (con los dedos cruzados) y una cita para jugar con mi hijo menor, abordaremos un LNER que solo tardará 160 minutos en llegar a la estación central diseñada por John Dobson.
Ya es suficiente diario de viaje. Basta pensar en lo que les espera: un partido contra el mejor equipo de Holanda, los actuales campeones, que parecen seguros de retener el título de la Eredivisie, un equipo que no pierde fuera de su estadio patrocinado por Philips desde el 1 de marzo de 2025.
Hace unos años no era posible enfrentarse a semejantes talentos europeos salvo en un partido de pretemporada. No es necesario recordar los días oscuros, simplemente disfrutemos de un partido real en la principal competición de clubes de la UEFA.
Un empate nos daría 11 puntos y casi con seguridad extendería la campaña de esta temporada hasta los play-offs y al menos dos partidos más. Una victoria nos daría una oportunidad real de clasificarnos para los octavos de final sin las desventajas de los partidos adicionales en febrero.
Las opiniones están divididas sobre las ventajas de la fase del formato suizo. Muchos fanáticos anhelan el sistema de ida y vuelta, donde los equipos divididos en ocho grupos de cuatro cada uno jugaron seis partidos para determinar los 16 mejores. Sin embargo, debido a la simplicidad misma, con la UEFA queriendo crecer como Topsy, el antiguo sistema nunca iba a ser lo suficientemente grande.
Ahora, 36 equipos juegan ocho partidos cada uno en la primera fase contra ocho oponentes. No hay partidos de ida y vuelta antes de los play-offs, pero todavía hay muchas razones para cuestionar la integridad de la competición.
En mi opinión, las plántulas apestan. Especialmente cuando los sospechosos habituales en el bombo de los nueve primeros se enfrentan a equipos inferiores en seis de sus primeros ocho partidos.
La Liga de Campeones de la UEFA sigue siendo, para mí, la Copa de Europa, ese enorme y reluciente trofeo que blandía Billy McNeill cuando yo tenía siete años. McNeill era un gigante, el equipo Celtic que dirigía fue el primer equipo británico en ganar una competición hasta entonces monopolizada por equipos continentales.
Bobby Lennox, en lugar del deslumbrante Jimmy Johnstone, fue mi héroe en 1967. Por qué un vulgar, sudoroso y aspirante a lateral se identificaría con Lennox, un supremo delantero izquierdo, es uno de los grandes misterios de la vida. Piense en ello como mi fase de Billy Liar. . .
En aquella época no había clasificación en la Copa de Europa, aunque durante un tiempo los partidos se organizaban para evitar distancias de viaje extremas. Fue un partido eliminatorio, sin ninguna preocupación por garantizar aún más privilegios a los clubes privilegiados. Los derechos de transmisión y los ingresos eran en gran medida irrelevantes. Como escribió LP Hartley: “El pasado es un país extraño: allí hacen las cosas de manera diferente. »
El equipo ganador se clasificó por derecho para participar en el torneo de la siguiente temporada, al igual que los ganadores de las ligas nacionales más importantes de Europa.
La Liga de Campeones nació en 1992, con finalistas nacionales autorizados desde 1997 (Newcastle United, no lo olvidemos).
En 1999, la expansión incluyó equipos que terminaron tercero y cuarto. Después de cambiar el nombre de Copa de Campeones de Europa a Liga de Campeones, la UEFA se mantuvo y sigue oponiéndose firmemente al título más preciso de Liga de Campeones y Liga de Campeones.
¿Te gustaría volver a los “buenos viejos tiempos”, cuando sólo podían competir los mejores equipos de cada país?
Probablemente no, aunque sólo sea porque todavía estaríamos esperando para jugar contra Barcelona, Milán, Dortmund, PSG y el resto en lo que, a pesar de todos sus defectos, es un torneo que no debe perderse.
Habiendo tenido suerte con la votación de los miembros de Mags, mi hija y yo aprovecharemos esta oportunidad al máximo esta noche.
