Dieciséis puntos; este era el mínimo necesario en la primera temporada de la renovada Liga de Campeones para clasificarse directamente para los octavos de final sin tener que ganar un partido eliminatorio a dos partidos.
Con nueve puntos de 12 posibles hasta el momento, el Newcastle United parece tener todas las posibilidades de terminar entre los ocho primeros.
Dos victorias en St James’ Park y una en Bruselas, todas ellas sin encajar ningún gol, deberían dar confianza a todos los aficionados.
Desafortunadamente, la forma y los resultados de la Liga de Campeones contrastan marcadamente con la campaña de la Premier League. Tres victorias y cinco derrotas en 11 partidos socavan cualquier pretensión de ser digno de un lugar en la máxima categoría de Europa.
¿O ellos? ¿Qué estamos presenciando aquí? Supongo que nada más que la preeminencia de la Premier League sobre sus homólogas continentales.
En pocas palabras, ganar partidos en la ferozmente competitiva campaña nacional de Inglaterra puede ser más difícil que derrotar a un rival extranjero en la que se considera la competición de clubes más importante del mundo. Las tácticas de alta velocidad y presión que luchamos por superar en la Premier League son raras en el continente europeo.
Los ganadores de la temporada pasada, el Paris Saint-Germain, podrían argumentar que la Liga de Campeones tiene que ver con el arte, más con Monet y Manet que con dinero, dinero, dinero, pero esa no es la impresión que uno tiene de la alineación automática de clasificación para la primera fase de 36 equipos en 2024-25.
El Liverpool encabezó la clasificación inicial, con el Arsenal tercero y el Aston Villa octavo. España contó con dos representantes, Barcelona y Atlético de Madrid, mientras que Inter, Leverkusen y Lille completaron el primer byte.
En caso de que lo hayas olvidado, el Manchester City se clasificó para los play-offs por diferencia de goles, habiendo sumado sólo 11 puntos en ocho partidos para terminar en el puesto 22. Sí, 11 puntos. Es posible que los Mags no necesiten ganar ni siquiera uno de los cuatro partidos restantes para progresar; Unos pocos empates podrían ser suficientes para llegar a los play-offs. Una vez que un equipo supera el primer obstáculo al terminar entre los 24 primeros, todo es posible. Que se lo pregunten al PSG, que brilló por su ausencia en las eliminatorias automáticas, al igual que el Real Madrid.
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La recompensa del Manchester City por avanzar a trompicones en la fase de grupos fue un desempate contra uno de los ocho equipos que terminaron entre el noveno y el 16º lugar. La UEFA estimó que el noveno debería jugar en el puesto 24, el 10 debería jugar en el 23, el 11 debería jugar en el 22, etc. El Real Madrid, que terminó 11, venció al Man City en casa y fuera para avanzar a los octavos de final. Adiós, Pep, aparentemente incapaz de hacer frente a la falta de jugadores clave como Rodri.
Teniendo en cuenta el estado de forma de los equipos hasta el momento en la Liga de Campeones, el resultado no fue sorprendente. Man City también ha sufrido unos meses desastrosos a nivel nacional. Sin confianza, incapaz de hacer frente a cuando los oponentes iban a la yugular en lugar de darse la vuelta para que le hicieran cosquillas en el vientre o cerrar la tienda. ¿Te suena familiar? Finalmente cambiaron las cosas y terminaron la temporada terceros en la Premier League. Algunos jugadores volvieron a su mejor forma, otros regresaron de una lesión, a esto contribuyó una ventana ocupada en enero. No se acaba hasta que se acaba.
Aunque la derrota del Manchester City en los play-offs de la Liga de Campeones no fue una gran sorpresa, hubo dos ganadores inesperados en las ocho eliminatorias. Brujas (24º) eliminó al Atalanta (9º) mientras que Feyenoord (19º) eliminó al AC Milan (13º). Los malos resultados en la fase de grupos no son necesariamente un obstáculo para alcanzar la gloria posterior. Del mismo modo, un estado de forma brillante antes de Navidad no contará para nada en los octavos de final.
Que se lo pregunten al Liverpool, primer favorito, eliminado por el PSG en los penaltis. Si esto suena desafortunado, seguramente no recuerdas cómo Alisson los mantuvo a flote en el Parque de los Príncipes en el partido de ida hasta que el Liverpool anotó en el minuto 87 con su único disparo a portería. En total, dos intentos, frente a los 28 del PSG.
En Anfield, los locales hicieron dos intentos a portería antes de la tanda de penaltis, mientras que sus rivales hicieron ocho.
Sólo dos clubes de la Premier League han llegado a cuartos de final. Villa presionó al PSG hasta el final antes de perder 5-4 en el global. Los eternos campeones franceses completaron su triplete ante clubes ingleses al vencer al Arsenal en casa y fuera en la semifinal.
Los actuales campeones de Europa son un equipo excepcional pero, hasta ahora, están por delante del Newcastle en la fase de grupos sólo por diferencia de goles. Por un único objetivo, para ser precisos.
Tenemos algunos asuntos pendientes con ellos después de lo que sucedió en el último Grupo de la Muerte hace dos temporadas. Antes del partido en París del miércoles 28 de enero, habrá muchas misiones que sin duda serán más difíciles.
Nadie debería negar que necesitamos un reinicio nacional. Nuestra próxima oportunidad es el sábado de la semana en casa contra el Man City. Por lo que he visto en la televisión este mes, pronto derrotarán a los grandes contendientes del norte de Londres, a quienes sus acérrimos oponentes hicieron parecer normales el fin de semana pasado.
Man City será formidable, no se equivoquen. Casi exactamente 72 horas después del final de este partido, el United calentará en el Stade Vélodrome. Al igual que el Manchester City, el Marsella ocupa el segundo lugar de su campeonato nacional, con 25 puntos en 12 partidos.
Su forma en la Liga de Campeones es algo diferente. Jugué cuatro, gané uno y perdí tres. Derrotado por Real Madrid, Sporting y Atalanta. Actualmente se encuentran en el puesto 25. Necesitando ocho o nueve puntos más para llegar a los play-offs, el Marsella podría mirar al Mags en mal estado y decirse: “Hay tres puntos que llevarse”.
Basándose únicamente en su reputación, sin duda considerarán menos atractivo su cuarto partido en casa, contra el Liverpool. Esperemos que Marsella nos subestime. Eddie Howe y sus hombres deben dirigirse al Mediterráneo y ampliar la excelente racha de resultados que hemos registrado contra nuestros primos continentales.
