En la conferencia de prensa posterior al partido de Eddie Howe, tras la dolorosa derrota del sábado ante el Everton, el entrenador del Newcastle United dijo que mirar retrospectivamente los últimos goles encajados no era agradable de ver.
Le tomé la palabra a Eddie y, mientras sufría el estúpido programa de televisión que me vi obligado a soportar el domingo por la noche, tenía mi teléfono a mano y vi cada gol que el Newcastle United había marcado esta temporada.
El gerente tenía razón, pero me temo que la podredumbre se pudo haber producido mucho antes de lo que admitió en sus comentarios.
Porque si bien los datos pueden respaldar su opinión de que la defensa ha comenzado bien la temporada con menos goles concedidos que nuestros rivales de la Premier League en su conjunto, una mirada más cercana a los que hemos permitido pintar pinta un panorama igualmente sombrío.
Nick Pope ha sido, hasta el último año, un portero bueno y fiable para el Newcastle United. Aunque Martin Dubravka realizó algunas actuaciones excelentes durante la etapa de Pope la temporada pasada, pocos podrían argumentar que el hombre de Suffolk había hecho lo suficiente para justificar la confianza continua del entrenador en él cuando volvió a estar en forma.
Pero algo no ha estado bien con él desde su lesión en el hombro y lamento decir que mirar los goles que ha concedido esta temporada me sugiere que el problema es mucho más que la confianza.
Clasifiqué cada uno de los 39 goles que encajó Nick Pope y esto es lo que encontré:
• Nueve de los goles fueron, en mi opinión, errores fundamentales del portero. Estos incluyeron sus aleteos contra Arsenal y Brentford, sus momentos de locura en Marsella y Liverpool, sus ridículos intentos de salvar en West Ham y Qarabag y su desafortunada parada en el camino del delantero contra Everton.
• Seis de los objetivos coincidieron con lo que categoricé como “deberían haberlo hecho mejor”. No necesariamente un error no forzado, sino ese tipo de goles en los que el portero parece un poco lento o no parece tener buen control del balón.
• Otros nueve estaban en la categoría “Estatua”. En mi opinión, estos son los peores de todos: goles en los que la única parte de su cuerpo que se mueve cuando el balón pasa es su cuello cuando se gira para verlo entrar sin el menor intento de zambullirse. Hablaremos de esto más tarde.
• Los 15 goles restantes fueron goles justos: intentó salvarlos pero fue derrotado por un esfuerzo que probablemente nunca podría haber detenido. Eso es fútbol.
Los errores de portero han sido demasiado frecuentes y me sorprendería mucho que otro portero conservara su puesto esta temporada después de ser responsable de tantos errores. Tomados de forma aislada, podrían indicar un problema de confianza, y su recurrencia no ayuda exactamente a remediar el problema.
Sin embargo, son estos lentes de “estatua” los que simplemente no puedo soportar mirar. Es inimaginable que casi una cuarta parte de los goles que ha encajado Pope esta temporada le hayan pasado sin que él siquiera haya intentado detenerlos. Sin embargo, es un hecho.
Como ejemplo, echemos un vistazo al gol de la victoria del Liverpool en St James’ Park esta temporada. El jugador del Liverpool tiene demasiado espacio para disparar en la esquina, pero ¿creemos seriamente que la mayoría de los porteros se habrían quedado allí mientras él entraba?
Acepto la opinión de Eddie Howe de que encajar goles es un problema de equipo, pero las defensas dejarán pasar oportunidades y no es demasiado pedir que tu portero te salve de vez en cuando en esa situación.
En el mejor de los casos, estos goles “estatua” sugieren un problema con su juego de pies y posicionamiento: que Pope está tan mal de pie que ni siquiera tiene posibilidad de estirar la mano para coger el balón.
En el peor de los casos, sugiere que ya no tiene la mentalidad o la capacidad física para arriesgar su cuerpo como debe hacerlo cualquier buen portero. Me temo que aquí es donde radica ahora el problema con Nick Pope.
En realidad, no ha sido el mismo jugador desde que regresó de una lesión en el hombro dislocada la temporada pasada. Incluso cuando regresó al equipo, había un nerviosismo en él que llevó a muchos seguidores a preguntarse, con razón, si dejar a Dubravka después de su buena racha era la decisión correcta.
Una lesión como esa seguramente afectará a un portero, y nadie sabe si es porque ya no es físicamente capaz de hacer las paradas que antes podía, o si psicológicamente no puede ponerse en la línea de fuego tan fácilmente. De todos modos, creo que este es el problema detrás de su rápido descenso en el rendimiento durante los últimos 12 meses.
Los que tenemos edad suficiente hemos visto esto antes. Recuerdo vívidamente los primeros días de la Premier League, viendo a un Neville Southall envejecido y lento permanecer desprevenido e inmóvil mientras los goles de larga distancia entraban en su portería del Everton semanalmente.
En su caso, el tiempo lo había alcanzado y ni él ni una sucesión de directivos podían aceptar que el ex gran hombre hubiera perdido sus poderes excepcionales. En el caso de Pope, el ritmo de decadencia fue mucho más cruel y rápido gracias a esta lesión.
Puede que no todo esté perdido.
Creo que los goles de “confianza” que concedió (esos nueve errores de portero) probablemente estén directamente relacionados con los mismos problemas psicológicos/físicos que enfrenta y que resultaron en los goles “estatuosos”. Si es psicológico, potencialmente puede superarse.
Sin embargo, lo único que estoy seguro no le dará la cura que necesita, si es que necesita alguna, es estar en la línea de fuego dos veces por semana mientras la rutina de partidos de Newcastle continúa acumulándose.
Mi opinión es que el tiempo de Pope definitivamente se acabará este verano, pero creo que lo mejor para él, si tiene alguna esperanza de seguir una carrera en la Premier League más allá de eso, sería dejarlo ir ahora.
Tampoco tengo mucha confianza en Aaron Ramsdale. Aunque hubo muchos menos errores en los partidos que jugó (aparte del segundo empate del Tottenham en St James’ Park), no hizo lo suficiente para inspirar confianza.
Sólo el cuerpo técnico y la plantilla del Newcastle United saben si John Ruddy está en condiciones físicas para competir por un puesto titular. Sin embargo, al no haber jugado en el primer equipo desde que ganó el premio al jugador de la temporada del Birmingham durante su campaña de descenso del Campeonato en 2023/24, tampoco es una elección obvia.
Aún así, creo que cualquiera de los dos sería una mejor opción que Nick Pope en este momento. Debe superar sus demonios, debe trabajar para tener el coraje y la fe en su propio cuerpo para hacer salvadas nuevamente, y debe poder hacer estas cosas en la seguridad de un campo de entrenamiento, no bajo la mirada de las cámaras de televisión y un estadio lleno.
Más allá de esta temporada, nadie lo sabe.
Mucha gente ha estado pidiendo que se le dé una oportunidad a Odysseas Vlachidimos, pero es muy discutible si se puede salvar su estatus en el equipo del Newcastle United, dado que parece un paria desde el día de su llegada.
Lo que sabemos con certeza es que detrás de todo buen equipo hay un buen portero, por lo que algo fundamental debe cambiar este verano para cerrar esa brecha, antes de que podamos siquiera considerar que el Newcastle United vuelva a ser un buen equipo.
