El Athletic Club, comúnmente conocido en este país como Athletic de Bilbao, es el próximo rival del Newcastle United en la UEFA Champions League.
La mayoría de aficionados al fútbol saben que el Athletic Club, o Athletic como se le conoce en la Península Ibérica, tiene como política oficial fichar únicamente a jugadores nacidos en el País Vasco o procedentes de la cantera de un equipo que ejerza su oficio en la región.
Ésta ha sido la posición del Athletic desde 1911 y, aunque tiene admiradores y detractores, no hace falta decir que obstaculiza su éxito. Con una población de 2,2 millones, esto equivale a que el Newcastle United solo alinee a jugadores de Tyneside, Northumberland y County Durham.
Aunque puede que solo haya un pequeño porcentaje de la población vasca con la edad, el género y las habilidades necesarias para poder jugar en el club, esto no les ha impedido disfrutar del éxito a lo largo de los años.
De hecho, el Athletic es el cuarto club más exitoso de La Liga con ocho títulos en su haber. En lo que respecta a la Copa del Rey, el Athletic es superado sólo por el Barcelona, habiéndola ganado 24 veces (o 25 si incluimos la versión de 1902 ganada por el Club Bizcaya, equipo formado por jugadores del Athletic Club y del Bilbao FC, algo que la Real Federación Española de Fútbol todavía se niega a reconocer en sus registros oficiales).
Al Athletic se le conoce como Lehoiak (Los Leones) porque su estadio fue construido cerca de una iglesia llamada San Mamés, que lleva el nombre de San Mamés, un cristiano primitivo arrojado a los leones por los romanos (apuesto a que habría disfrutado de la victoria del Athletic sobre la AS Roma en los octavos de final de la Europa League la temporada pasada).
El Athletic es, por supuesto, famoso por sus rayas rojas y blancas, que se introdujeron cuando uno de sus jugadores trajo una camiseta del Southampton a Bilbao en 1909.
El jugador del Athletic y miembro de la directiva Juan Elorduy fue el encargado de comprar un conjunto de camisetas blanquiazules al estilo del Blackburn Rovers durante un viaje a Londres ese año (hasta entonces el Athletic había jugado de blanquiazul). Sin embargo, Elorduy abandonó su misión hasta el último día de su viaje y no pudo encontrar las camisetas que le habían enviado a recoger. Al día siguiente, mientras esperaba tomar el ferry de regreso a Bilbao, seguía buscando en la ciudad portuaria de Southampton. Prefiriendo no volver a casa con las manos vacías, Elorduy compró 50 camisetas de Southampton a rayas rojas y blancas, lo que la junta aceptó, en parte porque la bandera oficial de la ciudad de Bilbao es roja y blanca. El resto, como dicen, es historia, y aparte del ocasional estrechamiento o ensanchamiento de las franjas, el color y el estilo se mantuvieron durante 111 años.
(ED: nuestro agradecimiento a Dave por las dos fotos que aparecen en este artículo; se encontró con estos aficionados del Athletic de Bilbao en Durham el martes)
El Athletic ha tenido relativamente poco éxito en los últimos tiempos, aunque ganó la Copa del Rey por primera vez en cuarenta años en 2024, venciendo al Real Mallorca en la tanda de penaltis en el Estadio de La Cartuja de Sevilla.
Fue el primer título de Copa del Rey del Athletic desde 1984, cuando Andoni Goikoetxea, el “Carnicero de Bilbao”, le dio una patada en el pecho al jugador del Barcelona Diego Maradona durante una pelea multitudinaria, y el Athletic ganó la copa por un solo gol. A pesar de las payasadas de Goikoetxea, que se había hecho famoso unos meses antes al fracturarle el tobillo a Maradona en una falta considerada una de las más brutales en la historia del fútbol español, fue una especie de época dorada para el club. Entrenado por Javier Clemente, el Athletic ganó el doblete de Liga y Copa en 1984, habiendo ganado también La Liga la temporada anterior.
En 1994, el Newcastle United se enfrentó al Athletic a doble partido en la segunda ronda de la Copa de la UEFA de esa temporada. El United regresó a Europa por primera vez desde la temporada 1977/78 y, tras vencer al Royal Antwerp por un global de 10-2, llegó al partido contra el Athletic lleno de confianza. Esa tarde asistí al partido de ida en St James’ Park y recuerdo algunas cosas.
En primer lugar, jugamos con nuestro uniforme de visitante, un número completamente azul con el logo de McEwans Lager estampado en el pecho del jugador.
En segundo lugar, los goles de Peter Beardsley, Andy Cole y Ruel Fox nos dieron una ventaja de tres goles y los presentes podrían haber pensado que nuestra aventura europea nos llevaría al menos a la tercera ronda. Este no es el caso. De manera bastante alarmante, esa ventaja de tres goles se recuperó en los últimos veinte minutos, con José Ángel Ciganda y Gonzalo Suances dando al Athletic suficiente espacio en el partido para verlo progresar en la regla de los goles fuera de casa, con Ciganda anotando el único gol del partido de vuelta.
No fui a Bilbao en 1994, pero conozco a algunos que sí lo hicieron, y el consenso fue (todavía hay) que fue un viaje fantástico, a pesar del resultado. La afición bilbaína era genial y hace tantos años se estableció un vínculo real. Mientras investigaba este artículo, encontré otro escrito para The Mag por “Horsey” que ayuda a capturar este sentimiento.
Actualmente el Athletic está un poco por detrás en La Liga y ha perdido dos de sus tres primeros partidos de Champions, en casa contra el Arsenal y fuera contra el Dortmund, ambos partidos muy complicados. Su única victoria llegó el último partido, un triunfo por 3-1 contra el Qarabag FK, que venció al Benfica en la jornada inaugural. Aunque espero una prueba más dura que la que nos dio el Benfica el mes pasado, todavía espero que gane el Newcastle United.
