Pocas veces un futbolista ha jugado tan poco como Howard Gayle en el Liverpool pero ha dejado una huella tan indeleble en un club de fútbol.
Gayle sólo jugó cinco partidos con el Liverpool, pero dejó un legado único dentro y fuera de la cancha.
Como jugador, se le recuerda por su magnífica actuación como suplente en el partido de vuelta de la semifinal de la Copa de Europa de 1981, ante el Bayern de Múnich.
Después de un empate sin goles en Anfield, el Liverpool viajó al Olympiastadion con el objetivo de llegar a su tercera final de la Copa de Europa en cinco años, pero sufrió un duro golpe en el minuto nueve cuando Kenny Dalglish se vio obligado a abandonar el campo debido a una lesión.
Gayle le sustituyó en ataque y empezó a causar problemas al rival durante sus 61 minutos sobre el terreno de juego, antes de ser sustituido por miedo a la expulsión.
El Liverpool avanzaría gracias a la regla de los goles fuera de casa después de un empate 1-1, y Gayle ocuparía su lugar en el banquillo para la final cuando los Rojos levantaran el trofeo en París contra el Real Madrid.
Sin el impacto del jugador de 22 años en Munich, el equipo de Bob Paisley nunca habría llegado a la final, pero Gayle ocupa una posición única en la historia del club por otra razón.
Scouser fue el primer jugador negro del Liverpool, y eso trajo dificultades.
Enfrentando la discriminación en Liverpool
“Me iba a la cama todas las noches soñando con poder jugar en el Liverpool y siempre tuve miedo del hecho de que no había muchos jugadores negros en el fútbol”, dijo Gayle. es anfield.
Como joven negro, nacido en Liverpool 8 y criado en Norris Green, Gayle se convirtió en un pionero en la ciudad al ser el primer jugador negro del Liverpool.
Sin embargo, ese sueño que había imaginado en la cama cuando era niño no era exactamente la utopía que imaginaba.
Era una época diferente y antes del debut de Gayle en 1980, ni un solo jugador negro había pisado el campo de Anfield con una camiseta roja en los 88 años de historia del club.
Si bien muchos lo apoyaron, algunos se quedaron estancados en sus caminos, y un niño en particular era el veterano del vestuario Tommy Smith.
El defensa llevaba 17 años en la selección absoluta cuando Gayle irrumpió en el equipo y el joven jugador suplente se convirtió en el objetivo del ex capitán.
Gayle, que ahora tiene 67 años, recuerda: “Un día mi hermano se puso en contacto conmigo. Vinieron a verme en las reservas el sábado y me dijeron: ‘Ya no eres el mismo jugador. ¿Qué está pasando?’
“Mi hermano menor, Abdul, simplemente preguntó: ‘¿Qué está pasando en este club?’ “, porque sabían, y realmente sabían lo que estaba pasando, pero necesitaban que yo lo dijera.
“Simplemente dije: ‘Mira, acabo de recibir algunos nombres de Tommy Smith y sus burlas, y de algunos de los otros jugadores en el área y sus alrededores’.
“Entonces mi hermano me dijo: ‘Te recogeremos mañana por la mañana e iremos contigo a este club’.
“Y dije: ‘No puedes hacer eso’, porque sabía lo que iban a hacer. Si hubieran conocido a Tommy Smith, lo habrían vencido.
“Así que tuve que decir que si se trata de esto, tengo que hacerlo yo mismo. Enviar a mis dos hermanos aquí simplemente me debilita. Mi hermano, nuestro hijo, dijo: ‘Si es necesario, toma algo y haz lo que tengas que hacer'”.
Gayle trató a Smith a su manera.
En una fría mañana de diciembre, el joven golpeó una pelota que golpeó a Smith y le picó en la parte interna del muslo.
“Estaba saltando y todos se reían de él”, dijo Gayle. “Entonces él me miró y yo también me reí. Me dijo: ‘Tú, negro esto, tú, negro aquello, etc.’
“Ahora me di cuenta de que era mi momento, así que me acerqué a él y le dije: ‘Si alguna vez me vuelves a llamar así, una noche irás a orinar en mitad de la noche y estaré en tu baño esperándote, y no te gustará lo que vas a conseguir'”.
La amenaza surtió efecto y Smith ya no molestó a Gayle, quien ahora contaba con el apoyo de otros líderes del vestuario, incluida Emlyn Hughes.
Y él retrocedió. A muchos jugadores no les agradaba.
Un futbolista fiel a sus raíces
Si bien Gayle pudo haber solucionado su problema en el campo de entrenamiento, había problemas en casa.
A sólo 20 minutos en coche de Melwood, partes de Liverpool 8 estaban en llamas cuando una comunidad mayoritariamente minoritaria étnica se rebeló contra una fuerza policial discriminatoria.
Aunque los dirigentes del club lo obligaron a mudarse al suburbio más próspero de Mossley Hill, Gayle pasó gran parte de su tiempo en Toxteth, donde vivían sus familiares.
Aunque nació en Liverpool, Gayle se considera africano.
Su padre vino de Sierra Leona para ayudar a reconstruir Gran Bretaña después de la Segunda Guerra Mundial, y su abuelo materno vino de Ghana.
Apenas unos meses después de ver al Liverpool ganar su tercera Copa de Europa desde el banquillo, vio arder a la comunidad que lo rodeaba.
Gayle recuerda: “Estuvimos involucrados en los disturbios de 1981 y fue un momento y una experiencia traumáticos, porque toda mi familia y amigos estuvieron involucrados en los disturbios y yo quería ser parte de ellos, pero mis dos hermanos me agarraron y me dijeron: ‘Tienes que hacer tu parte con el club’.
“Aquí es donde vas a ayudar al movimiento, mostrándonos que tenemos excelencia, que podemos hacer cualquier cosa y sobrevivir dentro de la cultura blanca de la ciudad”.
Afortunadamente, las actitudes han cambiado y actualmente hay menos división racial en la ciudad, aunque todavía prevalecen ejemplos de división y discriminación en la sociedad.
A nuestro alrededor en Liverpool, el legado del Imperio Británico está a la vista, algo que Gayle no pudo evitar cuando le ofrecieron un MBE en 2016.
Explicó: “Cuando vi lo que (hizo) el colonialismo y el impacto que tuvo en los africanos, y sin embargo, los africanos venían a este país y eran rechazados por la inmigración.
“La mayoría de los productos y ganancias de África venían aquí, a países europeos, y se llevaban todo el oro, los diamantes y la bauxita.
“Son todas baratijas que han sido robadas a lo largo de los años, y ser parte de eso o tener una insignia que diga que soy miembro de esa cultura, no. No era para mí.
“No esperaba que me lo ofrecieran, pero cuando sucedió, siempre supe que lo iba a rechazar”.
Idolizar a futbolistas de diversos orígenes se convirtió en la norma gracias a los primeros jugadores negros de este país, como Gayle, que tuvieron que superar desafíos que sus homólogos blancos no superaron.
Ahora hay 11 jugadores de ascendencia negra en el primer equipo.
Si bien no necesariamente necesitan agradecer directamente a Gayle por enfrentar el racismo que muchos otros sufrieron, aún así deben recordarlo como un gran jugador y un ejemplo de cómo mantenerse fiel a las raíces.
