Bentonville, Arkansas, es uno de los lugares más extraños en los que he estado. Cuando piensas en Nueva York, Tokio, París o Roma, puedes imaginar claramente estas ciudades. Sabes qué esperar y qué verás, y que estará lleno de millones de turistas. Sabes que verás el puente Golden Gate en San Francisco, la Estatua de la Libertad en Nueva York y la Torre Inclinada de Pisa. Pero, ¿qué verás en Bentonville, Arkansas?
Bicicletas. Miles y miles de bicicletas.
En 2007, la familia Walton (herederos de la fortuna de Walmart) comenzó a tomar la iniciativa en la construcción de carriles bici alrededor de Bentonville. ¿Para qué? Porque a Tom y Steuart Walton les encantaba el ciclismo de montaña y querían introducirlo en su ciudad natal.
Un ciclista pasa por el Museo Walmart en el centro de Bentonville.
(Crédito de la imagen: Getty Images)
Bentonville, ubicado en las colinas del noroeste de Arkansas, ha experimentado una transformación dramática desde el año 2000, pasando de unos 38.000 residentes a más de 63.000 en la actualidad, un número que aumenta aún más durante la temporada de ciclismo.
Es un lugar extraño con bastantes dicotomías, pero también (por lo demás) EL – las mejores ciudades ciclistas que conozco.
Cuando escuchas “Arkansas”, ¿qué te viene a la mente? ¿Comida reconfortante sureña, fútbol americano Razorback o tal vez la serie de Netflix Ozark? Hasta hace poco, éste era el alcance de la identidad del Estado para muchos extranjeros. Pero hoy en día, un número creciente de visitantes asocian Arkansas con algo completamente diferente: senderos para ciclismo de montaña de primer nivel y una próspera cultura ciclista, amplificada por la audaz afirmación de Bentonville como la “capital mundial del ciclismo de montaña”.
Llegaremos a la cultura ciclista en un momento, pero primero hablemos de la ciudad en sí. Lo que alguna vez fue una comunidad agrícola del sur es ahora un centro en rápida modernización con una cultura inesperadamente rica. Y no me refiero sólo a la riqueza cultural, me refiero a la riqueza financiera, respaldada por cientos de millones de dólares.
(Crédito de la imagen: Turismo de Arkansas)
La reinvención de la ciudad, financiada por los herederos de Walmart, es todo menos un crecimiento orgánico. Es un plan de negocios. En los últimos años se han invertido millones de dólares en la ciudad, transformando lo que alguna vez fue un tranquilo pueblo de Arkansas en un centro para multimillonarios y corporaciones internacionales.
Por supuesto, no todos en Bentonville aprecian la afluencia de riqueza y la rápida reinvención. Aunque el auge de las bicicletas ha traído energía y oportunidades, también está remodelando la comunidad de maneras que preocupan a algunos residentes. Hay una ligera sensación de Truman Show en la ciudad: muy organizada y extrañamente impecable.
Bentonville también es un lugar muy caro para vivir. Hice una búsqueda rápida en Zillow y encontré más de 25 casas cotizadas por más de $1 millón dentro de un radio de dos millas del centro de Bentonville. Las casas más caras cuestan más de 3 millones de dólares, lo que no es lo que se esperaría en una ciudad de tamaño mediano en el noroeste de Arkansas. Pero hay muchas razones por las que los bienes raíces son tan caros aquí, y el estilo de vida activo y la cultura amigable con las bicicletas encabezan la lista.
(Crédito de la imagen: Turismo de Arkansas)
Bentonville ofrece todo lo que puedas desear de una ciudad apta para bicicletas. Toda una economía ha crecido en torno al ciclismo, desde sus extensas redes de senderos hasta eventos, restaurantes y tiendas que atienden directamente a los ciclistas.
Los ciclistas son respetados en las carreteras y los conductores son amables y pacientes, lo que les da mucho espacio. En mis dos semanas en Bentonville y sus alrededores, ningún conductor nunca me llamó ni me regañó. Este tipo de cortesía se destaca en los Estados Unidos, donde muchas ciudades todavía luchan con la seguridad de las bicicletas.
El noroeste de Arkansas ofrece algo para cada ciclista
(Crédito de la imagen: Fotografía de Patty V).
Muchas zonas de la ciudad están diseñadas para ciclistas. Permítanme repetir: son construido Para ciclistas, y no sólo diseñado para acomodarlos.
Alrededor de Bentonville, encontrará cafeterías y restaurantes con una ventana accesible, casi como un servicio de autoservicio para bicicletas. Puedes simplemente acercarte y pedir un café expreso para llevar, sin tener que desabrochar o bloquear la bicicleta para tomar un café.
Los hoteles de la ciudad ofrecen servicio de aparcacoches gratuito y algunos incluso ofrecen una estación de lavado de bicicletas. Y luego está The Ledger, un edificio de oficinas de cinco pisos bellamente diseñado con un carril bici que rodea cada piso. La pista rodea el edificio desde la planta baja hasta el ático, llevando a los ciclistas directamente a la puerta de su oficina. Pero lo que es aún mejor es que el circuito es un poco como una pista de carreras para niños (o extranjeros, como yo), que suben y bajan, suben y bajan y suben y bajan durante horas.
(Crédito de la imagen: The Ledger)
Para muchos, puede parecer sorprendente que marcas mundiales de ciclismo se hayan establecido en el noroeste de Arkansas, al menos hasta que se enteran de la escena culinaria.
Al igual que el mercado inmobiliario repleto de mansiones, la escena gastronómica de Bentonville es igual de llamativa. Los restaurantes exclusivos se codean con los comensales locales y los asadores, creando una mezcla de establecimientos exclusivos y acogedores. Imagine cualquier plato que se le ocurra y encontrará un chef galardonado preparándolo en Bentonville. En tan solo unas semanas pude encontrar cocina mexicana de primer nivel, pastas italianas, sushi fresco y, por supuesto, barbacoa sureña.
Si bien la comida es buena, puede carecer del encanto y la autenticidad de la mayoría de las ciudades del sur. Afortunadamente, todavía existe un buen equilibrio entre la comida y la gente en Bentonville. El cerdo desmenuzado de la tienda era tan bueno como las enchiladas de mole preparadas por un chef galardonado.
Life Time organiza no una sino dos paradas de la Serie Grand Prix en Bentonville, mostrando sus extensas redes de caminos de grava y senderos para bicicletas de montaña.
(Crédito de la imagen: esperanza de vida)
Bentonville está diseñado para ciclistas de todas las edades y habilidades. Los senderos van desde principiantes hasta expertos, con muchas opciones para ciclistas de grava y de carretera. Incluso los ciclistas más jóvenes tienen parques para bicicletas exclusivos con características en miniatura diseñadas para desarrollar sus habilidades y confianza.
Si bien no es perfecto, Bentonville es un ejemplo impresionante de cómo una pequeña ciudad puede reinventarse en torno a la recreación al aire libre. Puede que nunca rivalice con la cultura ciclista de los Países Bajos o el sol durante todo el año del sur de California, pero Bentonville ofrece algo que esos lugares no ofrecen.
¿Dónde más puedes acercarte en bicicleta hasta una ventana para tomar un café expreso para llevar en tu camino por 150 millas de senderos, escalar la pared de un edificio de oficinas y disfrutar de una excelente comida preparada por un chef con estrella Michelin, todo a una milla del centro de la ciudad?
Es raro encontrar una pequeña ciudad estadounidense que haya invertido tanto en infraestructura para bicicletas, y aún más raro ver cómo esta inversión da forma a la vida diaria. Y el impulso tampoco está desacelerando. Otros proyectos ya están en marcha, incluido el primer sendero exclusivo para bicicletas de montaña accesible en telesilla en América del Norte.
Bentonville continúa creciendo a un ritmo notable. Ciudades como Boulder, Portland y Bend ofrecen excelentes escenarios para andar en bicicleta, pero están cada vez más pobladas y son inasequibles. He oído hablar de pasajeros que necesitan seis compañeros de cuarto solo para alquilar Boulder.
Mientras tanto, Bentonville todavía tiene menos de 65.000 residentes. Cada año se construyen cientos de nuevos edificios, junto con más senderos, tiendas, restaurantes y servicios orientados a las bicicletas. Bentonville podría ser la próxima gran novedad, y aquellos que lleguen temprano podrían considerarse afortunados.
