La piloto suiza Jolanda Neff (Cannondale Factory Racing) consiguió la victoria en solitario en la carrera élite femenina en el primer día del Gran Premio de Carolina del Norte el sábado. Fue su primera aparición en el evento desde 2022, cuando también ganó el día inaugural de la carrera. En la competencia de élite masculina, Kerry Werner (Velo Mafia Racing p/b Bikeflights), quien recientemente anunció que se retiraría al final de la temporada, se alejó de sus competidores en la última vuelta para lograr su duodécima victoria en NCGP en Hendersonville, Carolina del Norte.
Después de hacer el tiro, la campeona panamericana Lizzy Gunsalus (Marian University), acompañada por Jolanda Neff y Lauren Zoerner (Competitive Edge Racing), abrió la brecha con el resto del campo dirigiéndose hacia las barreras en la primera vuelta. Un dúo perseguidor formado por Ella Brenneman (CXD Trek Bikes) y Amelia Shea (Feedback Sports) se formó detrás del fuerte trío.
El grupo de tres permaneció unido hasta el final de cuatro vueltas, con Gunsalus y Neff ganando tiempo a Zoerner en un desplome al otro lado del recorrido. A tres vueltas del final, Neff empezó a acelerar, abriendo lentamente una brecha sobre Gunsalus que aguantó hasta el final.
Neff celebró su primera victoria de la temporada de ciclocross, cruzando la línea de meta 39 segundos por delante de Gunsalus, que ocupó el segundo lugar. Zoerner completó el podio del primer día en tercera posición.
El recorrido del NCGP contó con rectas abiertas con secuencias de curvas técnicas, secciones fuera del banco, una subida de escaleras belgas, The Wall y rectas adoquinadas.
Después de un comienzo difícil, el campo masculino de élite se dividió al final de la primera vuelta con siete corredores, incluidos Werner, Tom Scott (Marian University), el nuevo campeón canadiense Tyler Clark (Caledon Hills Armada), Tyler Orschel (Pan American Union Racing), Tofik Bashir (CXD Trek Bikes), Jules Van Kempen (Team Winston Salem) y Nate Gervez (Roanoke College), alejándose.
Clark, Werner y Bashir tomaron el control del grupo líder, acelerando el ritmo para romper lentamente y alejarse, dejando a Van Kempen continuar en cuarto lugar. Un problema mecánico a mitad de carrera acabó con la carrera de Orschel del día. Clark, Werner y Bashir mantuvieron su liderazgo a pesar de la persecución de Van Kempen, intercambiando posiciones durante toda la carrera.
Cuando quedaba una vuelta, Bashir pasó a Werner, dejando a Clark muy cerca y todavía dentro del alcance. Clark continuó corriendo hacia atrás durante sólo unos segundos. Werner tomó la delantera hacia las barreras, donde su habilidad para saltarlas le dio una ligera ventaja sobre Bashir. Un pequeño error de Bashir en algunos de los últimos giros técnicos abrió la puerta a Werner, que aprovechó y abrió hueco hacia “The Wall” por última vez.
Werner mantuvo el liderato y consiguió la primera victoria de la temporada. Clark se defendió para adelantar a Bashir, lo que llevó a una dura persecución desde la última curva hacia la recta final adoquinada, con Clark terminando segundo y Bashir tercero.
El NCGP, el evento ciclista de élite más antiguo de Carolina del Norte, que celebrará 20 años en 2025, es la última parada del calendario de la Serie Nacional de Ciclismo de Ciclocross de EE. UU. El segundo día de carreras se reanuda el domingo.
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