Mathieu van der Poel (Alpecin-Premier Tech) consiguió la victoria en solitario por tercera vez consecutiva en el E3 Saxo Classic, pero por primera vez estuvo a punto de ser alcanzado en el último kilómetro.
Florian Vermeersch (UAE Team Emirates-XRG) estuvo a punto de atrapar a Van der Poel en la cometa roja, pero eligió ese momento para sentarse y buscar a uno de sus tres compañeros para salir, y no encontró ayuda. Con este momento de vacilación, los perseguidores dieron la victoria al holandés.
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El gran calentamiento del Tour de Flandes, el E3 Saxo Classic, empezó con buen pie y con muchos ataques. Después de unos cuarenta kilómetros de ataques, el grupo de tres corredores creció a seis y la diferencia rápidamente se disparó a más de tres minutos.
Bastien Tronchon (Groupama-FDJ), Nicholas Zukowsky (Pinarello Q36.5), Michiel Lambrecht (Team Flanders – Baloise), Stan Dewulf (Decathlon CMA CGM), Luke Durbridge (Jayco-AlUla) y Sven Erik Bystrøm (Uno-X Mobility) formaban el grupo de cabeza, perseguido durante la mayor parte del día por Sean Flynn y Henri-François. Renard-Haquin. (Picnic-PostNL) y Vojtěch Kmínek (sujetador Burgos Burpellet).
A 90 km de la meta, un ataque por detrás puso a otros siete corredores, incluido el líder de TotalEnergies, Anthony Turgis, en contacto con el grupo Flynn, pero el pelotón estaba a 30 segundos de esta segunda persecución, mientras que los líderes estaban a tres minutos de la carretera.
El grupo Turgis ganó 50 segundos en el pelotón, pero en general la diferencia con los líderes se redujo a menos de dos minutos cuando Tim van Dijke (Red Bull-Bora-Hansgrohe) encendió el fuego en el Taaienberg y rápidamente se unió Van der Poel.
Van der Poel y Van Dijke se unieron al grupo de Turgis, luego, en Boigneberg, a 63,5 km de la meta, Van der Poel atacó y partió solo en busca del grupo de cabeza.
Sin embargo, con corredores como Mads Pedersen (Lidl-Trek), Valentin Madouas (Groupama-FDJ) y Christophe Laporte (Visma-Lease a Bike) todavía detrás, el pelotón estaba muy motivado para recuperar las escapadas. Superaron al grupo de Turgis a 53 km de la meta, dejando a Van der Poel en tierra de nadie detrás de la escapada.
Van der Poel tenía a los líderes a la vista en Kapelberg a falta de 48 km y se unió a ellos 2 km más tarde, con algunos kilómetros para recuperar antes de la siguiente subida, el Paterberg.
Fiel a su estilo, Van der Poel emprendió la parte más empinada de la subida adoquinada, con Dewulf persiguiéndolo mientras el resto de sus compañeros se dirigían de nuevo hacia el pelotón, que estaba sólo un minuto por detrás. Van der Poel tenía que tomar una decisión: esperar a Dewulf y buscar ayuda, o seguir adelante solo. Por supuesto, optó por la última solución.
En el Oude Kwaremont, Van der Poel estaba casi 30 segundos por delante de Dewulf y un minuto por delante de lo que quedaba del pelotón perseguidor a falta de 37 km.
En la siguiente subida, el Col E3, Van der Poel ganó otros 10 segundos mientras que Dewulf fue alcanzado por Vermeersch, Hagenes y Abrahamsen.
En los últimos 30 kilómetros empezó a suceder algo inusual: el cuarteto de perseguidores incluso cooperó, incluso Dewulf, quien, después de recuperarse de su fuga de un día, comenzó a alejarse.
Se acercaron a 30 segundos de Van der Poel con el pelotón a un minuto de distancia, y las diferencias parecieron estancarse en el largo y recto camino hacia Harelbeke.
Pero a falta de 10 kilómetros, los perseguidores se acercaban al convoy que seguía a la superestrella holandesa y tenían una rara oportunidad de derrotar a uno de los nombres más importantes del deporte.
La carrera no estaba decidida a falta de 8 km: Van der Poel estaba 20 segundos por delante de los cuatro perseguidores y sólo 40 segundos sobre el pelotón detrás de ellos, con Red Bull-Bora-Hansgrohe marcando el ritmo.
Cuando la lluvia comenzó a caer a 5 km de la meta, las esperanzas de Van der Poel de una victoria en solitario empeoraron cuando el cuarteto perseguidor llegó a 10 segundos.
Con el uniforme rojo a 1 km del final, Vermeersch casi cerró la brecha, pero miró a su alrededor buscando a alguien que pudiera salir de él, lo que le dio a Van der Poel el empujón que necesitaba para conseguir otra victoria en solitario en el E3 Classic.
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