“Hoy no me lo esperaba en absoluto”, dijo Andrew ‘AJ’ August sobre su primera victoria profesional contra un pequeño grupo disidente en la tercera etapa de la Volta a la Comunitat Valenciana. Fue solo su tercer día de carreras de la temporada, sin ganar en sus 119 días de carreras durante sus dos primeras temporadas con Ineos Grenadiers.
“No es como me imaginaba mi primera victoria profesional, pero había ahorrado mucha energía al no trabajar a plena capacidad, pero no era mi papel contribuir, así que aproveché que estaba fresco, corrí desde atrás y crucé la meta primero.
El plan, dijo el joven de 20 años en una entrevista posterior a la carrera con los organizadores, era sentarse al frente del pelotón y traer de vuelta a cualquier escapada para apoyar a su compañero de equipo en la general, Ben Turner. El joven piloto estadounidense siguió el volante de Florian Vermeersch (UAE Team Emirates-XRG) cuando atacó a unos 22 km de la meta en un descenso largo y rápido. Ådne Holter (Uno-X Mobility) y Jonathan Vervenne (Soudal-QuickStep) lograron una escapada de cuatro hombres.
August no se adelantó por delante, pero siguió por detrás hasta las últimas curvas planas en San Vicente del Raspeig. A sólo 200 metros de la meta, August lanzó la aceleración ganadora alrededor del trío, Holter segundo y Vermeersch tercero.
“Primero somos solo dos, luego los tres realmente hacemos todo lo posible para mantenernos en cabeza. Si gana alguien que ha estado sobre mis ruedas todo el tiempo, duele un poco. Pero así son las carreras, ¿verdad?” Vermeersch dijo esporza.
“Era un peso muerto en nuestro grupo. Si no lo hubiéramos tenido con nosotros, habríamos estado un poco más cómodos. Entiendo que es su táctica (Ineos Grenadiers) porque tenían un velocista detrás de nosotros, pero es una pena”.
Los uniformes naranjas fueron vistos rodeando a su compañero de equipo Ineos después de la meta para felicitarlos. Ineos publicó en las redes sociales después de la carrera que su piloto “se mostró tranquilo durante el descanso”, pero “genial” no era lo que Vermeersch pensaba sobre cómo iba la carrera.
“Di un paso, un poco descontento con el resultado, pero así es la carrera”, dijo Vermeersch en una entrevista televisiva después de la meta. “Jonathan (Vervenne), venía de muy lejos, y esperaba que avanzara tal vez 100 metros (más tarde) porque era la ventaja perfecta para mí. Pero se detuvo demasiado pronto y perdí impulso. Ya podía sentir a (August) viniendo detrás.
“Para ser honesto, no tuve las mejores piernas al final del sprint porque sentí que había trabajado mucho adelante. Pero así es la carrera. Estuve allí arriba. Ahora tengo que aprender a terminar de nuevo”.
Mientras August celebraba la victoria, Turner terminó en el grupo de persecución de 34 corredores con el resto del equipo Ineos, cuatro segundos detrás de August y en sexta posición.
Corriendo para Hot Tubes Development Cycling en las temporadas de ruta 2021-2023, tuvo un éxito notable en carreras por etapas en los Estados Unidos, y cada temporada agregó un campeonato nacional de EE. UU. diferente, ganando el título ITT masculino junior en 2021, el título de criterio junior 17-18 y los títulos de ciclocross en 2022, y luego el título de ruta en 2023. El equipo de desarrollo compitió en Europa todos los veranos y en agosto quedó impresionado. con dos segundos puestos. La general completa carreras en Francia y España en 2022, con victorias en etapas cumbre y el título de la general en el Ain Bugey Valromey Tour 2023 en 2023.
Sin embargo, fue a Koppenbergcross en 2022, donde agosto atrajo la atención internacional. Compitiendo en ciclocross para FinKraft Junior Cycling, August se convirtió en el primer atleta masculino estadounidense de ciclocross en cualquier división en ganar el icónico Koppenbergcross en Oudenaarde, Bélgica.
Ahora, en su tercera temporada en el WorldTour, ha cubierto un escenario de peor a primero como ciclista profesional. En 2024, fue el corredor más joven en la París-Roubaix y se saltó el tiempo límite oficial en el Monumento por un minuto y 31 segundos. Sin embargo, completó el recorrido, “con las manos batidas durante 260 km”, afirmó al final, y se mostró orgulloso del logro.
La Volta Comunitat Valenciana es la primera carrera de agosto del año calendario 2026. Esta victoria impulsó al Ineos a lo más alto de la clasificación por equipos. También lo llevó al segundo lugar en la clasificación general de sprint, 12 puntos detrás del líder general Biniam Girmay (NSN Cycling Team), que no estaba en su radar.
Y no muy lejos en la etapa del viernes, en la 16ª posición, estaba Magnus Sheffield, otro veterano de Hot Tubes, tres años y medio mayor. Ambos crecieron en el norte del estado de Nueva York y firmaron con Ineos cuando eran adolescentes. Y ahora ambos son ganadores del WorldTour: Sheffield obtuvo su primera victoria en España en la Ruta del Sol en 2022 y se convirtió en atleta olímpico dos años después.
