Lanzado en la Vuelta a España del año pasado como reemplazo de último minuto del enfermo líder del Picnic PostNL, Max Poole, un vistazo rápido a las siguientes hojas de resultados muestra hasta qué punto Kevin Vermaerke siguió lo que probablemente fue la única instrucción en el tablero de mensajes del autobús del equipo de Picnic cada mañana: “Tomar descansos”.
Pero cada vez que Vermaerke se escapaba en la Vuelta (no menos de seis en nueve días, cinco de ellos en más de 100 kilómetros) había algo en cada uno de ellos que prácticamente nunca cambiaba, dijo durante el campo de entrenamiento fuera de temporada de diciembre con su nuevo equipo, UAE Team Emirates-XRG.
“Pero desgraciadamente siempre me encontraba frente a alguien que era un poco más fuerte y” –y señala a sus nuevos colegas en el lujoso hotel de Benidorm, también sentados en sillones hablando con los periodistas– “normalmente de este equipo”.
No sólo la Vuelta
Pero no fue sólo la Vuelta. La decisión de abandonar Picnic-PostNL ya estaba sobre la mesa en enero de 2025, afirmó Vermaerke.
“Ya había tomado la decisión de cambiar las cosas para el próximo año (2026) y estaba hablando con algunos equipos. Tenía muchas ganas de ir a un equipo de primer nivel donde sentía que estaba sacando lo mejor de mí mismo con los recursos y el personal que tienen”.
“Y ya sabes, resultó que los Emiratos Árabes Unidos estaban tan interesados en mí como yo en ellos y a partir de ese momento la conversación se desarrolló bastante rápido y tuve una llamada con (el director deportivo en jefe de los Emiratos Árabes Unidos, Joxean Fernández) Matxin y discutí las metas y objetivos, etc.
“Realmente nos alineamos en todo y a partir de ahí se firmó y se completó bastante rápido y eso me dio un poco de tranquilidad.
“Tuve bastantes lesiones el año pasado y saber que se acercaba el movimiento me dio cierta motivación para seguir luchando”.
Vale la pena señalar que muchas de sus razones para estar en los Emiratos Árabes Unidos tienen que ver con tener un líder claro, a diferencia de Picnic en muchas carreras, pero también porque puede combinar trabajar para otros y progresar a un nivel mucho más alto también por su cuenta.
“Creo que tengo un buen calendario de algunas carreras WorldTour de una semana en las que puedo ayudar a muchachos como Almeida, Del Toro, Pogacar”, explicó.
“Pero tengo un calendario 50/50 en el que la mitad del tiempo haré eso y la otra mitad haré otras carreras en las que entraremos con dos o tres líderes y la oportunidad de salir e intentar ganar.
“Porque creo que el siguiente paso en mi carrera es conseguir esa primera victoria profesional y, con suerte, seguir construyendo a partir de ahí”.
Resulta que la presencia de uno de los profesionales americanos más exitosos del momento, Brandon McNulty, de los Emiratos Árabes Unidos, le ofreció otra razón para firmar en la línea de puntos. De hecho, cuando se trata de actuar como inspiración, Vermaerke responde inmediatamente: “Por supuesto. Lo que ha hecho es increíble”.
“Es verdaderamente uno de los mejores ciclistas del mundo, y todos vimos lo que hizo en Montreal el año pasado” (ganó la carrera canadiense WorldTour junto a su compañero de equipo Tadej Pogačar) “y su récord es realmente impresionante y estábamos en el mismo equipo junior, LUX Cycling, en ese entonces también”.
“Pero, ya sabes, tener otro estadounidense en el equipo siempre es muy agradable, y sí, también me gustaría seguir sus pasos”.
El traslado a los Emiratos Árabes Unidos es, en cierto modo, obvio, dado su enorme éxito, la forma en que han trabajado tan bien con McNulty (quien formó parte de un importante ProTeam de EE. UU., el Rally UHC, antes de ascender de liga a los Emiratos Árabes Unidos en 2020) y el nivel considerablemente mayor de recursos que disfrutan en comparación con Picnic PostNL. Además, el hecho de que Vermaerke aún no haya ganado una carrera, aunque ha estado cerca en varias ocasiones, sugiere que era hora de actuar. Pero se le preguntó si se trataba de un caso de incumplimiento o más bien de que había llegado al final de un determinado viaje.
“Creo que un poco de ambos”, dijo Vermaerke. “Quiero decir, sentí que maximicé mi tiempo allí, y creo que para seguir creciendo y dar el siguiente paso en mi carrera, realmente necesitaba involucrarme en algo nuevo.
“Un equipo como los UAE no solo proporciona el apoyo material y los recursos que Picnic no tiene, sino también el entorno competitivo, eso es algo que experimenté con el equipo de Axel Merckx” – Hagens-Berman-Axeon, donde corrió de 2019 a 2020 – “en U23, con muchachos con los que soy compañero como Mikkel Bjerg y João Almeida, algunos de los mejores U23 del mundo.
“Realmente elevó el nivel del equipo, y creo que es por eso que los EAU son tan competitivos. Todos se empujan unos a otros de una manera muy saludable, y creo que eso es algo que me ayudará a sacar lo mejor de mí mismo”.
Aumentar los desafíos
El mayor desafío simplemente para ingresar al equipo del Grand Tour de un equipo como los Emiratos Árabes Unidos podría desanimar a algunos profesionales. De hecho, los casos de corredores que eligen deliberadamente descender en la jerarquía no oficial para tener más seguridad de un lugar en un Gran Vuelta no son nada raros.
Pero para Vermaerke lo que importa ahora es todo lo contrario. Al hacer que sea más difícil ser seleccionado para tales eventos, espera tener que esforzarse más, lo que debería convertirlo en un mejor corredor en todos los aspectos. Ciertamente es una apuesta: con mayores expectativas, podría encontrarse tambaleándose. Pero cree que a esta altura de su carrera vale la pena, en lugar de arriesgarse a marcar la diferencia en el pelotón, como personalmente consideró que fue el caso de Picnic.
“Lo que estoy muy agradecido a Picnic es que ya he podido hacer todas las Grandes Vueltas y la mayoría de los Monumentos, así que he hecho estas grandes carreras.
“Pero la mayor parte del tiempo íbamos allí y yo era uno de los mejores del equipo y nos faltaba un verdadero líder que pudiera ganar esas etapas o buscar un podio en el Gran Tour.
“Así que a veces me sentí un poco sin dirección y ahora pasar a un equipo como este, ser parte de un equipo de Grand Tour es mucho más difícil que cualquier otro equipo y creo que desde que tuve esas experiencias en los Grand Tours me veo en el siguiente paso”.
¿Cuál es? “Tal vez no haga un solo Gran Tour este año, pero trate de volver a la mesa de dibujo y encontrar la confianza en mi arte de las carreras para comenzar a ganar esas carreras .Pro o .1, y luego, ya sabes, ganarme un lugar en el equipo del Gran Tour”.
Al retroceder unos pasos, es decir, en el orden jerárquico, Vermaerke espera en última instancia dar tres o más pasos hacia adelante. En Picnic, si se hubiera quedado, por el sonido de las cosas, probablemente se sentiría como si estuviera parado.
“La trayectoria de Picnic habla por sí sola en términos de corredores provenientes de categorías sub-23 o de desarrollo, que luego dieron el siguiente paso y se hicieron un nombre”, explicó.
“Es algo en torno a lo que se han ganado su nombre”.
“Pero creo que el historial (también) habla por sí solo en términos de muchachos que han dejado el equipo, y tal vez tengas que ir a otro lugar para dar esos pasos finales para realmente encontrarte a ti mismo y dar el siguiente salto al WorldTour”.
“Así que ahí es donde estoy ahora y es posible que usted también conozca a Oscar Onley”, aunque Vermaerke habló antes. Se ha confirmado que Onley pasará de Picnic a Ineos Grenadiers.
Como equipo más exitoso de 2025, el UAE Team Emirates se encuentra en una situación muy diferente. De hecho, el listón literalmente no podría estar más alto para Vermaerke y los objetivos no podrían ser más claros. Como tal, esta es la mejor oportunidad para demostrar su valía y, en lugar de sentirse intimidado (como pueden ser algunos corredores), la abraza con ambos brazos.
“Matteo (Jorgenson) lo dijo muy bien hace unos años cuando pasó de Movistar a Visma. Habló de cómo llegas a un punto en el que te sientes consolidado en el WorldTour y será mi sexta temporada, el año que viene (2026).
“Pero siempre sentí que estaba buscando algo un poco más, y creo que llegar a un equipo como este donde tengo los mejores entrenadores, los mejores nutricionistas, los mejores compañeros de equipo, y sabes que me van a dar un programa de carreras en el que depende de mí usar esas herramientas para demostrar mi valía. Eso es lo que quiero hacer.
“No hay límite y no voy a decir que este es mi objetivo definitivo o que quiero hacer esto o aquello. Pero sólo quiero sacar lo mejor de mí mismo y luego ver dónde termino.
“Al menos no puedes arrepentirte, realmente sabías cuál era tu potencial. Así que creo que este es el mejor lugar para encontrar ese potencial”.
