“Es una cuestión de vida o muerte y no podría pedir un mejor lugar para afrontar este desafío”.
Los ojos de Paul Sculthorpe se iluminan. Al exdelantero de St Helens e Inglaterra le gustaría volver a jugar y enfrentarse a viejos enemigos, Australia, en el segundo de los tres enfrentamientos del Ashes de la liga de rugby el sábado. Sobre todo porque Sculthorpe es un fanático incondicional del Everton.
“El regreso de los Ashes, Inglaterra contra Australia, es el partido más importante de la liga de rugby”, dice Sculthorpe, quien ha ganado cuatro títulos de Superliga y cinco Copas Challenge, así como 30 partidos de prueba para Inglaterra, incluido el último Ashes Test aquí en 2003.
“Si miras el estadio y lo que significa para el Everton, y ahora lo que significa para la Rugby League ser parte de él. Va a ser especial.
Se hará historia en el estadio Hill Dickinson del Everton este fin de semana ya que, una semana después de que Australia ganara el primer partido de la serie por 26-6 en Wembley, el estadio de £800 millones en el icónico paseo marítimo de Liverpool albergará su primer evento no relacionado con el fútbol.
La ciudad aceptó esta perspectiva. Las entradas de entrada general se agotaron una hora después de salir a la venta. Se esperan más de 50.000 personas y, con los australianos en la ciudad, los pubs de Liverpool, famosos por su hospitalidad, abren sus puertas de par en par desde las 9 de la mañana en anticipación a la ocasión.
El tabernero Dominic Hornsby dirige los populares pubs Denbigh Castle y Bridewell en el centro de la ciudad de Liverpool. Nacido con una patada en el campo de la liga de rugby en Whitehaven, no se puede ocultar su afecto por este deporte.
“Es absolutamente enorme; es un cambio de juego tener un partido tan prestigioso a nuestras puertas, justo en el corazón de la ciudad”, dice Hornsby, quien se asegurará de que sus sedes, a solo dos millas a pie del estadio, estén entre las que abren temprano y temprano.
El estadio Hill Dickinson del Everton cambió postes de fútbol por postes de rugby este fin de semana
Angus Crichton logra una cómoda victoria de Australia sobre Inglaterra en el primer partido de Wembley
Paul Sculthorpe, ante Gales en 2001, fue el hombre de acero de la Superliga ese año y en 2002.
“Estamos en una de las capitales del fútbol del mundo. Organizar el Test Match aquí, con la cantidad de gente que viene a la ciudad de todo el mundo, incluidos muchos australianos, tendrá un impacto increíble. No se le puede subestimar.
“Soy un idiota de la liga de rugby y durante mi larga carrera en esta maravillosa ciudad siempre he tratado de promover nuestro juego. Para mí, el rugby es el mejor juego de todos, el deporte más duro del mundo. Inglaterra contra Australia es donde se une la élite.
“Sólo lo mejor es lo suficientemente bueno, de ahí la elección del lugar. Los aficionados australianos han venido y están tan emocionados como nosotros de experimentar este nuevo e increíble terreno y sentir la atmósfera”.
El partido de la Premier League del Liverpool contra el Aston Villa en Anfield se retrasó hasta las 8 p.m. mientras la ciudad hace espacio para acomodar el balón ovalado, mientras que el Everton ofreció un adelanto de qué esperar en sus redes sociales con las porterías de rugby ahora colocadas.
Aunque Anfield fue el anfitrión más reciente de la liga, los vínculos del código de 13 hombres con el Everton se remontan a 1893, cuando Goodison Park se utilizó para un partido de exhibición entre Runcorn y Swinton. Y, 15 años después, el nuevo equipo de la liga nacional de rugby de Australia, en su primera gira, llegó para jugar una XIII Liga Norte.
Alrededor de 6.000 espectadores asistieron el 18 de noviembre de 1908 cuando los Canguros, que vestían jerseys azul cielo y granate para representar a Nueva Gales del Sur y Queensland, de donde eran la mayoría de sus jugadores, ganaron un partido reñido 10-9.
El equipo australiano con la mascota canguro en 1908, antes de una gira que incluyó un partido en Goodison
El Liverpool Echo informó que la asistencia de ese día era “una multitud saludable”, pero aún así se prestó mayor atención nacional al equipo australiano de rugby que jugó contra la Universidad de Cambridge esa misma noche.
Más de un siglo después, el sindicato todavía tiene ventaja comercial, pero existe la sensación de que el Liverpool quiere contribuir a restablecer ese equilibrio.
El potencial de capitalización no pasó desapercibido para Rhodri Jones, director general de Rugby League Commercial. Admite que el estadio Hill Dickinson siempre fue la opción número uno.
“Un estadio completamente nuevo, donde nadie había estado antes y sin historia, y claramente también es una joya de la corona para la ciudad de Liverpool. No puedes cambiar la historia, ¿verdad? Si eres el primero, nadie puede descartarte. Somos muy privilegiados y estamos muy orgullosos”, dice Jones.
“Fue realmente un proceso bastante simple en términos de preseleccionar estadios, ya que para nosotros eran el número uno en la lista. Vimos que el Estadio Nacional estaba disponible y queríamos ir a Headingley, lo que nos brindó oportunidades en el noroeste.
“Las entradas salieron a la venta, se vendieron 52.000 y la mayoría de ellas se vendieron en la ventanilla reservada antes de salir a la venta a las pocas horas del día en venta general.
El Bridewell es uno de los pubs de Liverpool que abrirá temprano el sábado para recibir a los aficionados.
“Estamos en una posición muy afortunada porque rechazamos a la gente esta semana.
“Me gusta pensar que la gente pasará un día en Liverpool y un día en Liverpool. Ven temprano y visita el paseo marítimo, luego da un paseo hasta el estadio.
Sculthorpe, por su parte, estará a tiro de piedra del suelo antes del inicio. El jugador de 48 años encabeza una sesión de preguntas y respuestas previa al partido para los aficionados en la improvisada suite Howard Kendall, que lleva el nombre del entrenador más exitoso del Everton, frente al Hotel Titanic.
El capitán de Inglaterra, George Williams, dijo: “Puede que sea un fanático del Liverpool, pero estoy deseando que llegue. Wembley tenía una gran multitud y el ambiente era bueno, pero sabemos que el Everton podría ser aún mejor. Las entradas se han agotado durante mucho tiempo, así que sabemos que los aficionados no pueden esperar a tener la oportunidad de ir. Con suerte, harán mucho ruido y harán que la situación sea hostil para Australia.
Al capitán de Inglaterra, George Williams, le encantó jugar en Wembley y está entusiasmado con el choque del sábado.
“Se puede decir que el ambiente aquí va a ser increíble”, añadió el medio de los Wigan Warriors y jugador del Everton Harry Smith, quien disfrutó de la escala del estadio después de ser convocado a la selección de Inglaterra de Shaun Wane.
“Aunque es mucho más grande y más moderno que Goodison, puedes sentir el aspecto de los fanáticos que están justo en la parte superior del campo. Estoy emocionado de jugar.
“Sabes que el ambiente será uno de los mejores en tu carrera; por eso juegas este juego, para ponerte a prueba contra los mejores jugadores en grandes entornos.
“Tenemos que hacer nuestro mejor esfuerzo y ojalá estemos en el lado correcto del resultado y enviar a todos a casa felices”.
