El acceso al lugar no es atractivo (una pared toscamente pintada, escondida bajo un arco de ferrocarril cerca del puente Lambeth de Londres) y aunque la insignia sobre la puerta es audaz, no hay nada que sugiera la belleza fundamental de lo que hay dentro.
Esa insignia – “FL”, en una fuente elegante y moderna – declara que el lugar es la sede de Fitzroy Lodge: un club de boxeo amateur para aquellos que no están familiarizados con la urdimbre y la trama del boxeo; una institución y un santuario del boxeo, para quienes lo conocen como uno de los pilares del deporte amateur. Un lugar donde, en el mundo difícil y complicado en el que se encuentran ahora, los niños de todos los credos y colores encuentran comunidad, refugio, propósito y un código de vida.
El club fue fundado en 1908 por un médico local, con el objetivo de mejorar la salud de la gente de Lambeth mediante el ejercicio, pero evolucionó hasta convertirse en algo mucho más grande cuando se instaló aquí bajo los arcos, hace más de 75 años. Bajo la tutela de dos gigantes de la escena del boxeo londinense, Billy Webster y Mick Carney, se convirtió en un lugar que, en palabras de uno de sus muchos antiguos alumnos, acogía a “los abandonados, los callejeros, los locos callejeros y los luchadores de talla mundial”, moldeando, moldeando y creando todo tipo de boxeadores, al tiempo que ayudaba a los niños a convertirse en hombres.
Webster y Carney murieron con nueve meses de diferencia en 2011, pasando el testigo a otro entrenador impregnado de la cultura local, el destacado luchador aficionado veterano Mark Reigate. Reigate fácilmente podría haberse convertido en un entrenador exitoso para boxeadores profesionales, pero se quedó para transformar las vidas de aquellos que caminan por ese callejón etiquetado y cruzan las puertas.
Los jóvenes boxeadores no son los únicos a los que “el Lodge”, bajo la dirección de Reigate, ha venido a ayudar en los últimos años. La organización benéfica The Fighting Chance trae a ex militares que enfrentan dificultades físicas y mentales después de servir en el servicio para entrenar y entrenar aquí. Lo mismo se aplica a los jóvenes desfavorecidos y excluidos acogidos por la organización benéfica asociada al Lodge, Carney’s Community.
Los años y el uso han tenido graves consecuencias en el antiguo lugar. El agua que se filtraba implacablemente a través del techo abovedado ondulado había manchado las paredes. El suelo estaba irremediablemente desgastado. Los vestuarios apenas estaban preparados para su propósito. Una pared exterior se estaba derrumbando. Pero el martes por la noche, un Fitzroy Lodge restaurado y revivido surgió después de un ambicioso proyecto de renovación que, de manera inestimable y sutil, logró conservar el alma del lugar.
Un Fitzroy Lodge restaurado y revitalizado surgió luego de un ambicioso proyecto de renovación que, de manera invaluable y sutil, ha logrado conservar el alma del lugar.
Entrenadores Linton Aymer, Orgest Hoxha, Mark Reigate, Ede Omoregie y Robbie O’Neill
Aquí se conserva el característico techo ondulado, conocido cariñosamente durante generaciones, con un nuevo sistema de canalones cortados en las paredes. Un nuevo sistema de circulación de aire significa que no habrá más condensación en los legendarios y prominentes espejos del gimnasio. Se colocó un nuevo piso que cruza el lugar de manera que se preserven los pequeños surcos e imperfecciones conocidos por todos los que pasaban por allí. Entre ellos se encuentra David Haye, el múltiple campeón mundial de peso crucero y peso pesado, quien fue presentado por primera vez a la edad de 10 años y abandonado en compañía de hombres y luchadores.
Las distintivas puertas batientes que conducen a los vestuarios recientemente renovados y aislados han sido recubiertas con pintura de bajo impacto para que se desgasten rápidamente y luzcan como las antiguas. Las palabras que un viejo entrenador de Fitzroy, Freddie Hill, alguna vez garabateó con pintura azul en las paredes del gimnasio – “Aprende a escuchar, escucha para aprender” – han permanecido. Todavía son sólo medio descifrables y eso es parte del encanto.
También es un gimnasio para boxeadoras. Los renovados vestuarios de mujeres, ubicados en parte del ático de chapa ondulada, transforman el ambiente para ellas.
Y ocupando su lugar debajo de las imágenes en blanco y negro de Webster y Carney, quienes observan con benevolencia cada noche la próspera vida boxística de su gimnasio, ahora hay una placa que marca la contribución al periodismo boxístico de Jeff Powell MBE del Daily Mail Sport. Inaugurado el martes por Lord Rothermere, Jonathan Harmsworth, así es como la Fundación Rothermere, cuya contribución caritativa de 150.000 libras esterlinas hizo posible la renovación, quiso marcar este hito en la trayectoria del Lodge.
Fue un momento para reflexionar sobre la contribución periodística de Powell a lo largo de más de 35 años de informar sobre las peleas más importantes del deporte en todo el mundo. Pero la renovación, inspirada y supervisada tácitamente por una de las fuerzas impulsoras del gimnasio, Rupert Harmsworth, fue también una oportunidad para considerar el papel silencioso y poco publicitado del boxeo en la curación de las divisiones que amenazan a algunas de las comunidades más problemáticas de Londres.
Lo hace inculcando un código de respeto por los demás y dejando los problemas en la puerta. Los visitantes descubren que los jóvenes del gimnasio han aprendido a extender la mano y decir una palabra de bienvenida, algo poco habitual en el mundo moderno. “El respeto es fundamental”, dice Reigate, cuyo trabajo aquí muchos consideran adecuado para un MBE. “Este lugar me enseñó eso. Yo era uno de esos niños que siempre estaba en problemas. Agacharse y bucear. Fitzroy Lodge me salvó, me enseñó rutina, control y estructura. Quería devolver algo.
Su equipo de entrenadores incluye a Robbie O’Neill, de Liverpool, actor y guionista que hace malabarismos con la tutoría de niños que enfrentan el riesgo de ser excluidos de la escuela.
Jeff Powell MBE ha informado sobre las peleas más importantes durante más de 35 años
Ocupando su lugar debajo de las imágenes en blanco y negro de los ex guardias Webster y Carney, ahora hay una placa que marca la contribución al periodismo de boxeo de Jeff Powell MBE.
La perspectiva de O’Neill sobre los desafíos que enfrentan los jóvenes es particularmente aguda, dado que tuvo un papel actoral en Adolescent, la galardonada serie dramática de Netflix que destacó la presión de las redes sociales y las subculturas en línea sobre los hombres jóvenes, particularmente temas como la misoginia, la “manosfera” y las ideas tóxicas sobre la masculinidad.
“Estos niños se están perdiendo”, dice O’Neill. “No se trata sólo de la manosfera, sino también de la cultura de las pandillas, el vandalismo en el fútbol, la subcultura relajada. Todo el mundo busca algo a lo que pertenecer y si encuentras un lugar como este, perteneces. En una era moderna en la que muchos jóvenes luchan por entender quiénes son y qué es el mundo, eres ‘un chico de la Logia’.
“La gente piensa que el boxeo es un deporte individual, pero estos muchachos son parte de un colectivo. Es un lugar donde los jóvenes pueden ir, desahogarse y si quieren hablar con alguien, estamos ahí para ayudarlos.
Se necesitan todo tipo de experiencias de vida para dar legitimidad a un equipo de mentores. Linton Aymer, otro entrenador de Reigate, llegó por primera vez a Fitzroy Lodge en 2006, poco después de cumplir una sentencia de cinco años de prisión por conspiración para robar.
“Estábamos haciendo joyerías en el West End, llevábamos Rolex”, dice antes de entrenar con el boxeador del Lodge Ede Omoregie. “Eso era lo que nos pasaba a mí y a mis hijos en ese momento”. Regresó a prisión en 2012, antes de regresar al boxeo y a este gimnasio tras su liberación en 2016.
“Les cuento cómo me va”, dijo. “Cómo me apuñalaron cinco veces y me dispararon en la pierna. Y yo digo: “Lo que sea que estés haciendo, tienes que parar, amigo, porque lo que sea que estés haciendo, ya lo he hecho”. » Les decimos: “Cualesquiera que sean tus problemas fuera del gimnasio, déjalos fuera del gimnasio, déjalos fuera del gimnasio. Aquí somos uno.” También veo la vida de otra manera ahora.
Mark Reigate (izquierda) fue un gran boxeador aficionado y ahora está ayudando a la próxima generación.
Son las conversaciones con jóvenes boxeadores las que mejor demuestran el tipo de jóvenes que “la Logia” envía al mundo. “Mi vida no siempre ha sido fácil, pero cuando llegué aquí sentí un sentimiento de pertenencia”, dice Akin Tijani, de 22 años, un recién coronado campeón nacional inglés que aspira a luchar por el equipo británico en los próximos Juegos Olímpicos, y llegó a entrenar y entrenar la semana pasada.
“Hay personas de diferentes orígenes, diferentes entornos pero un denominador común. Cuando perdí mi amor por el deporte, este es el lugar que me mantuvo adelante.
Uno de los viejos sonidos familiares conocidos por generaciones en Fitzroy Lodge (los trenes retumbando en las vías sobre los arcos) ahora ha pasado a un segundo plano, y la insonorización forma parte de la renovación.
Pero el olor inconfundible y por excelencia del gimnasio de boxeo siempre está presente nada más cruzar las puertas. “Lugares como este son el corazón del boxeo”, dice Powell.
Carney, uno de los dos hombres poderosos que dieron forma al lugar, siempre les decía a sus jóvenes boxeadores que fueran “lo mejor que puedan ser en la vida”. En medio de la preocupación contemporánea sobre cómo ayudar a los jóvenes de las comunidades urbanas devastadas por la violencia y los delitos con arma blanca, haríamos bien en poner estas palabras encima de la puerta de cada escuela.
