La racha de invictos termina en nueve, la racha de goles de Erling Haaland en 12 y el Manchester City está de alguna manera empatado a puntos con el Manchester United. Un día que fácilmente puede cambiar percepciones y estados de ánimo si así lo permiten.
Pero sería una tontería que el City sucumbiera a eso, ya que esta derrota es diferente a la de otros emparejamientos de la Premier League. En Brighton, a finales de agosto, la mirada colectiva de desconcierto hizo sonar las alarmas, y tanto es así que los capitanes de Pep Guardiola se reunieron para una reunión centrada en los estándares del equipo.
Perder ante el Aston Villa (el City no ha logrado ganar en todas sus visitas desde 2021) no provocará la misma reacción, y los suplentes lo demostraron a mitad de la segunda mitad.
Durante más de cinco minutos, al menos uno de ellos, Rayan Cherki, Mateo Kovacic y Rico Lewis, estuvo dirigiendo el tráfico o gesticulando durante una presión mal sincronizada o un momento de desgracia. Fue frustración, no resignación, y marcó un cambio de actitud y de lenguaje corporal muy claro en dos meses.
Mientras negaban con la cabeza al unísono, quedó claro que el City no estaba implementando algunos detalles específicos de lo que Guardiola había pedido, y todos en la línea de banda lo sabían. Ésa fue la molestia, mientras que contra Brighton el colectivo parecía más inseguro en general.
Por eso, una derrota por 1-0 en un estadio, en un ambiente al que rara vez responden bien (un partido resuelto con un magnífico zurdazo de Matty Cash, aunque con espacio para Bernardo Silva que salió a recibirlo en el borde del área) no debería causar pánico. Después del descanso, especialmente después de la introducción de Nico González y Nico O’Reilly, los fundamentos de lo que Guardiola quería parecían estar ahí, particularmente en la posesión.
Matty Cash anotó el único gol del partido cuando Aston Villa venció al Man City 1-0 en Villa Park.
Fue un mal día para el equipo de Pep Guardiola pero todavía va en la dirección correcta
El problema era que Villa tenía a Ezri Konsa atrás. Y que ningún segundo balón caiga en manos de los visitantes. Y Amadou Onana lideró el centro del campo.
A veces esos días llegan. Más bien, todo se redujo a que Kovacic se dio la vuelta angustiado ante un movimiento estancado, Haaland reprendió a Emiliano Martínez por una aparente pérdida de tiempo, luego se volvió hacia el cuartel de Jeremy Doku sin salvar a su prensa, mientras González se alejaba corriendo con la nariz ensangrentada. Más aún cuando Haaland se golpeó la ingle contra el poste trasero mientras lograba el empate y finalmente se decretó fuera de juego.
Si el Bournemouth, segundo clasificado, llega al Etihad el próximo domingo y realmente derroca al City, entonces tal vez su forma reciente requiera un poco de revisionismo, pero por ahora todavía parece que Guardiola los está guiando en la dirección correcta.
“El espíritu en la segunda parte fue realmente bueno”, dijo Guardiola. “Nos adaptamos. Tengo la sensación de que el equipo está vivo, está jugando bien. La temporada pasada fue mucho peor.
La última temporada a la que se refiere fue la victoria del Villa por 2-1 aquí justo antes de Navidad.
Guardiola lo calificó de “desastre” después de volver a ver ese encuentro el otro día, aunque cree claramente que tácticamente tuvieron la idea correcta al elegir una vez más a John Stones para actuar como centrocampista extra.
La línea alta del City jugó como la gallina con los corredores de Villa e, incluso durante unos primeros 45 minutos difíciles, se mantuvo firme en gran medida. Matheus Nunes fue atrapado por encima en la preparación del córner decisivo antes del gol ganador de Cash, con el City disputando el premio y alegando que Lucas Digne había cometido una falta sobre el lateral derecho.
Guardiola no estuvo de acuerdo con las quejas de su equipo. “Deberíamos haber defendido la esquina”, dijo. “No puedes quejarte de acciones cometidas hace cinco minutos”.
La racha de goles de Erling Haaland en 12 partidos consecutivos llegó a su fin el domingo por la tarde.
Tijjani Reijnders tuvo problemas en la base del mediocampo, con Rodri y Nico González no aptos para ser titulares.
Pero las cosas están mejorando para los hombres de Unai Emery, que ya han ganado cuatro partidos ligueros seguidos.
Guardiola le ha dado a Villa lo que se merece – llamándolos ‘equipo de la Liga de Campeones’ a pesar de no clasificarse el año pasado – y con Unai Emery habiendo logrado cuatro victorias consecutivas en la liga, amenazarán nuevamente entre los cuatro primeros.
La convivencia general alrededor del lugar, con Onana azotando a la multitud en un frenesí incluso a mitad del túnel, habla de un club que ahora ha encontrado su lugar.
“Comenzamos mal la temporada”, dijo Emery. “No nos sentimos bien ni confiados. La forma en que respondimos, siguiendo el plan, es fantástica. Fuimos resilientes cuando necesitábamos serlo y dominamos cuando pudimos con nuestro poder.
Emery aprovechó la transición, con Ollie Watkins y Morgan Rogers siendo cruciales cuando el City fue superado en momentos clave que probablemente podrían haberse predicho cuando González solo estaba en condiciones de ocupar un lugar en la banca.
Tijjani Reijnders tiene cualidades que ofrecer, pero dirigir el fuerte solo no parece ser una de ellas, especialmente cuando no cuenta con el apoyo de ninguno de los cuatro elegidos por delante. El sentimiento predominante no era lo suficientemente agresivo y cuando eso sea un problema, un equipo tan bueno como Villa aprovechará.
“Llegamos dos segundos tarde a cada duelo”, se quejó Silva. “Aunque nuestros conceptos ofensivos eran bastante buenos, si la presión no es buena, permites que el juego sea un juego de transición. Cuando nuestra presión no es buena, no jugamos bien.
Esto debería actuar como una gran sirena para Pep Lijnders y Silva puede haber convencido al equipo de renovar esos conceptos básicos que han sido revisados desde que Guardiola instaló un nuevo equipo en el verano. Eso debería resolverse fácilmente y, aunque está a seis puntos del Arsenal, Guardiola no parece demasiado preocupado.
“No vivo en octubre y noviembre pensando ‘Oh, qué va a pasar si no ganamos la Premier League’, así que ahora es partido a partido”, dijo. “Estaba preocupado antes del parón internacional (de septiembre), cuando estábamos en el puesto 14 de la tabla y (el Liverpool) tenía siete u ocho puntos de ventaja.
“Nuestro trabajo no es mirar la tabla ahora. Si el Arsenal gana todos sus partidos y gana la Premier League, felicitarlos, eso es todo lo que podemos hacer”.
