Los cuatro capitanes del Manchester City pasaron 10 días reflexionando sobre una segunda derrota de la campaña y una pérdida de puntos en Brighton que se había parecido a muchas tardes miserables la temporada pasada.
Bernardo Silva y Rubén Dias viajaron a Armenia como parte de una misión internacional. Erling Haaland descargó su frustración en la pobre Moldavia, saqueando cinco goles en Oslo. Rodri consiguió algunas apariciones como suplente de España.
Los cuatro estuvieron por toda Europa, pero la actuación de Brighton quedó grabada en sus mentes. Perder la ventaja y perder 2-1 en los minutos finales fue una sensación extrañamente familiar. Un calco de lo ocurrido allí el año pasado y el cuarteto decidió reunirse de urgencia a su regreso.
El Manchester United asomaba en el horizonte en lo que se llamaba un derbi que no debía perderse. Silva y sus tres lugartenientes celebraron una reunión de dirección para discutir la forma y los estándares después de perder ante el Tottenham, luego en la costa sur borraron la positividad de la jornada inaugural ante los Wolves.
Fue una decisión decisiva reunirse tan temprano en la temporada, pero quizás por eso Pep Guardiola se extralimitó en su propia tradición al seleccionar él mismo a los capitanes en lugar de que el equipo y el personal votaran con una sola voz.
Los días siguientes, y antes de la llegada del United, se desarrollaron de una manera inusual: el City entrenó en el Etihad Stadium, por primera vez con Guardiola. Probaron diferentes formaciones, incluido un diamante, en una sola sesión. Y las conversaciones de Guardiola con el personal detrás de escena duraron tanto que llegó inusualmente tarde a otros compromisos. No fue una semana normal en la sede de la ciudad.
El equipo directivo de Pep Guardiola, incluidos Erling Haaland y Rodri, mantuvieron conversaciones de crisis a principios de temporada.
Se celebró para discutir la forma y el nivel después de la derrota ante el Tottenham y luego en la costa sur contra el Brighton antes del partido contra el Manchester United.
La atención se centró en corregir lo que había sucedido antes de los partidos internacionales y vencer al United por 3-0 ayudó a reiniciar un poco. La presentación que Guardiola recibió de sus capitanes jugó claramente su papel. El mensaje era: “Pep, no queremos vivir esta temporada como vivimos la pasada”.
Guardiola pasó la tarde del jueves viendo un poco de la temporada pasada en su despacho. En concreto, en la derrota por 2-1 en Villa Park justo antes de Navidad, en un marcador que halagó mucho a su equipo, el consuelo de último minuto de Phil Foden fue recibido con cánticos irónicos de “hemos marcado un gol” desde fuera. Guardiola notó un lenguaje corporal deficiente, pocos duelos ganados, poco movimiento detrás y demasiadas quejas.
“Estábamos vacíos”, dijo antes de regresar allí el domingo. ‘Agotado. En ese momento estábamos en problemas. No teníamos energía, no merecíamos nada.
“Los jugadores no tenían energía. (Normalmente) jugamos con tres, cuatro o cinco jugadores nuevos porque tienen energía y quieren jugar, pero la temporada pasada eso no pudo suceder. Algunos de ellos, que ganaron cuatro Premier League seguidas, pensaron: “OK, ¿qué sigue?” y yo no la tenía.
“¿Cuántos partidos hemos jugado realmente bien al principio, llegamos a los 65 minutos y los jugadores se cansaron, luego volvieron a estar tristes y decepcionados con el resultado? Y así sucesivamente.
Un primer regreso al Aston Villa (un Villa que, antes de la sorprendente derrota en la Europa League ante los Go Ahead Eagles, había ganado sus últimos cinco partidos en todas las competiciones) debería representar un buen indicador de cómo está progresando realmente el City.
Ciertamente hay cautela, Silva dijo esta semana que han estado “bastante bien durante un mes” y Guardiola estuvo de acuerdo con la idea de que aún está por llegar una exhibición real de 90 minutos. Que los jugadores, liderados por Silva pero con asistentes competentes (y la voz de Haaland se hace más fuerte a puerta cerrada) estén pidiendo más coherencia debería ser una buena noticia para el técnico. Son nueve invictos; 10 marcaría su racha más larga desde octubre pasado, cuando su mundo se vino abajo.
Es por este período de casi tres meses, nueve derrotas en 12, que muchos expertos consideran que el City es un outsider para el título.
El mensaje de los capitanes, incluido Bernardo Silva, fue: “Pep, no queremos vivir esta temporada como vivimos la pasada”.
Rubén Dias también participó, y el City ha disfrutado de una bienvenida recuperación desde entonces.
“Te motiva”, dijo Josko Gvardiol. “Cuando ves que nadie habla de ti y todos hablan del Arsenal y del Liverpool, es normal.
“Son buenos equipos. Ya veremos. Yo diría que al comienzo de la temporada parecía que solo éramos Liverpool y Arsenal. Después del viaje que hemos hecho, todos se dan cuenta nuevamente de que todavía estamos aquí”.
Guardiola no se está comprometiendo en ninguna dirección al respecto en este momento y probablemente tenga razón al mantener su pólvora seca en la cima. Pero cree que la forma en que se defendieron hacia el final de la temporada pasada sirvió como una base decente para eso, quizás ofreciendo una razón por la que no cayeron en una espiral después de esas dos derrotas.
“Los jugadores han regresado”, añadió. “Si nos hubiéramos retirado, habríamos terminado décimo. ¿En esta liga? Terminamos décimo. Terminamos terceros y no muy lejos del Arsenal, que estuvo muy bien. Ahora somos un equipo que puede ganar y perder, pero somos un equipo que puede hacer cosas buenas.
