En una conversación en profundidad con el presidente del Manchester City, Khaldoon Al Mubarak, Pep Guardiola salió del Estadio de la Cerámica por un estrecho pasillo que daba a la calle.
Calle Blasco Ibáñez se llenó de aficionados del Villarreal gritándole al autobús del City, que pasaba por un bar llamado conseguir taka mientras llevaba al equipo de Guardiola de regreso a su hotel después de otro trabajo bien hecho.
Preparar es un término que el entrenador del City aborrece, insistiendo en que describe mantener el balón por el hecho de tenerlo, argumentando con razón que ninguno de sus equipos ha hecho eso nunca.
Pero incluso si el letrero de neón que los jugadores de Guardiola miraban a través de las ventanas de sus autobuses no refleja completamente la nueva ciudad, ciertamente hay señales de que están regresando a algunos fundamentos de su juego. Más incisión en la posesión y una columna más fuerte, ayudado en gran medida por la forma de Gianluigi Donnarumma y Erling Haaland en ambos extremos del campo.
Sería un error decir que el City ha vuelto, y tampoco parece haber nadie en el equipo que lo crea. Incluso después de una serie de nueve partidos sin perder en todas las competiciones, incluidos seis portería a cero.
Lo que ha sucedido es una mejora gradual desde la derrota en Brighton a finales de agosto, cuando perder una ventaja parecía inevitable y el cuerpo técnico parecía incapaz de detenerlo. Pasar de eso a exhibiciones más estables, una sensación más controlada, es un primer paso decente para desafiar al Arsenal. Si hace clic correctamente, supondrán un verdadero problema para Mikel Arteta.
Erling Haaland abrió el marcador contra el Villarreal: fue el gol número 24 del delantero en 14 partidos con el club y la selección esta temporada
Bernardo Silva (derecha) añadió el segundo gol del Manchester City en su victoria por 2-0 en España, mientras el equipo de Pep Guardiola extendía su racha invicta a nueve partidos.
Guardiola todavía enfatiza la importancia de mantenerse en contacto en la primavera y espera poder hacerlo. Silenciosamente, el City está acumulando victorias y recuperando el tipo de confianza que se había evaporado por completo por estas fechas el año pasado.
Aún no han descubierto la fórmula exacta, pero están llegando a ese punto. Lentamente, lentamente. Todavía les queda hacer una muy buena actuación colectiva durante los 90 minutos.
Es difícil resumir la campaña y las perspectivas del City en este momento. El último mes ha dado la impresión de que pasan desapercibidos (los ojos se desvían hacia el irregular estado de forma de Liverpool y Arsenal), pero eso parece incongruente. Los equipos de Guardiola normalmente nunca pasan desapercibidos.
Ningún equipo de la Premier League ha ganado más partidos que los 17 del City este año calendario. El Arsenal ha acumulado 57 puntos frente a los 56 del City después de jugar 28 partidos en lugar de 27. El Liverpool está con 54 de 28, debido a sus tres derrotas consecutivas.
Con +33, la diferencia de goles del City es superior y ha marcado 57 goles, de los cuales Haaland lleva 19. No está nada mal pero persiste la idea de que hay mucho margen de mejora.
El próximo mes ofrecerá una prueba más profunda de su mejora. El domingo visitan al Aston Villa, que está en plena forma y ha ganado cinco partidos seguidos en todas las competiciones.
Luego, después de un viaje a Swansea en la Copa de la Liga, son tres duros partidos en casa contra Bournemouth (un punto detrás del City en tercer lugar), Borussia Dortmund y Liverpool, seguidos por Newcastle.
En el Villarreal dominaron el balón y hay cierta sorpresa dentro del equipo ante una fijación externa de que están más contentos de quedarse mucho después de que Pep Lijnders fuera nombrado asistente.
“No creo que se nos pueda llamar más directos”, dijo Rico Lewis después del partido. “Tocas lo que tienes delante en el momento.
“Contra el Villarreal nos sentimos seguros jugando este tipo de fútbol (fluido) y teníamos los jugadores para hacerlo.
“En mi opinión, ha sido así durante la mayor parte de la temporada. Tal vez tuvimos problemas en algunos juegos, pero siento que los Wolves (en el primer fin de semana de la temporada) fueron iguales… siempre está ahí, pero hay que tener la confianza para hacerlo desde el primer minuto.
“El entrenador dice que todo el mundo puede hacer un fútbol increíble cuando tienes tres o cuatro ceros, pero se trata de hacerlo desde el minuto cero y eso es lo que hicimos en el Villarreal”.
Lewis, que jugó 73 minutos en España, había hecho sólo dos breves apariciones como suplente el mes pasado (no había sido titular en un partido importante desde la derrota del Tottenham en agosto) y bromeó diciendo que temía no poder jugar en el descanso debido al cansancio.
Admitió que marcharse con la selección inglesa sub-21 y marcar un gol impresionante le ayudó a recuperarse tras un período de frustración.
Su energía y su inventiva desde el centro del campo ofrecieron al City una dimensión diferente contra el Villarreal y será interesante ver cómo Guardiola utiliza al joven de 20 años en el futuro.
Rico Lewis estaba contento con su forma de jugar en el centro del campo, su posición preferida
Guardiola felicita a John Stones por la última victoria del City y otra portería a cero
“Sabía que tenía que salir y demostrar algo”, añadió enfáticamente Lewis. “Necesitaba demostrar mi valía porque siempre quise jugar en el centro del campo y hablar de ello todo el tiempo. Cuando tengo la oportunidad, quiero aprovecharla.
“El rendimiento, acompañado de un resultado como ese, ayuda más de lo que piensas. Puedes ganar 1-0 y será un poco inconexo y puedes estar contento sabiendo que el rendimiento no fue bueno.
El City no estuvo perfecto en España, regalando algunas oportunidades decentes más adelante en el partido, y el Villarreal estrelló el poste en un momento que de otro modo podría haber resultado en un final tenso. Sin embargo, Lewis tiene razón sobre la pantalla. Fue mejor que contra el Everton este fin de semana, que a su vez fue mejor que cuando vencieron al Brentford antes del parón internacional.
El mantra de Guardiola en este momento es hacer que la próxima salida sea mejor que la anterior mientras redescubren su ritmo con un nuevo grupo de jugadores jóvenes que complementan a los ya establecidos. Por ahora, el City está a la altura.
