Los padres mayores tienen más probabilidades de transmitir mutaciones que causan enfermedades a sus hijos, sugiere una investigación.
Los estudios han demostrado durante mucho tiempo que las madres mayores enfrentan un mayor riesgo de sufrir defectos de nacimiento porque la calidad de sus óvulos puede hacerlas más propensas a sufrir anomalías cromosómicas.
Pero ahora, los científicos británicos que siguieron a docenas de hombres sanos han descubierto que retrasar la paternidad podría tener sus propias consecuencias, transmitiendo sin saberlo múltiples mutaciones dañinas a los niños.
Las pruebas de ADN encontraron que entre los hombres de poco más de 30 años, aproximadamente uno de cada 50 espermatozoides tenía mutaciones que causaban enfermedades.
Sin embargo, esta cifra se eleva a casi uno de cada 20 entre 43 y 70 años.
Los expertos, que calificaron la investigación de “importante”, dijeron que los resultados muestran “claramente” que los padres mayores tienen “un mayor riesgo de transmitir más mutaciones que causan enfermedades” y que los futuros padres deberían tener esto en cuenta.
Esto se produce cuando un creciente conjunto de investigaciones sugiere que el recuento de espermatozoides -una medida de la fertilidad masculina- también está disminuyendo a nivel mundial, y algunas estimaciones apuntan a una caída de hasta el 60 por ciento en poco más de una generación.
Antes del año 2000, los estudios mostraban que el recuento promedio de espermatozoides disminuía aproximadamente un uno por ciento cada año. Desde entonces, la tasa de disminución se ha duplicado.
Los científicos que siguieron a decenas de hombres descubrieron que retrasar la paternidad podría tener sus propias consecuencias, transmitiendo sin saberlo múltiples mutaciones dañinas a los niños.
Según la más reciente Encuesta sobre el Índice de Fertilidad del Reino Unido, los hombres jóvenes tienen ahora casi tres veces más probabilidades de tener problemas de fertilidad que las generaciones mayores.
El Dr. Matthew Neville, biólogo computacional del Instituto Wellcome Sanger de Cambridge y coautor del estudio, dijo: “Esperábamos encontrar evidencia de mutaciones en los espermatozoides modeladas por selección.
“Lo que nos sorprendió es cuánto aumenta esto el número de espermatozoides que portan mutaciones relacionadas con enfermedades graves”.
El profesor Matt Hurles, director del Instituto Wellcome Sanger y coautor del estudio, dijo: “Nuestros hallazgos revelan un riesgo genético oculto que aumenta con la edad del padre.
“Algunos cambios en el ADN no sólo sobreviven sino que crecen en los testículos, lo que significa que los padres que conciben más tarde en la vida, sin saberlo, pueden correr un mayor riesgo de transmitir una mutación peligrosa a sus hijos”.
En este estudio, los investigadores utilizaron tecnología de secuenciación de ADN para analizar más de 1000 espermatozoides de 81 hombres de entre 24 y 75 años.
El enfoque les permitió identificar una amplia gama de mutaciones en más de 40 genes que desencadenan la mutación de las células madre del esperma, un fenómeno al que algunos expertos se refieren como “esperma egoísta”.
Descubrieron que alrededor del 2% de los espermatozoides de hombres de unos 30 años portaban mutaciones que causan enfermedades.
Esta proporción aumenta a entre el 3 y el 5 por ciento entre los hombres de 43 a 74 años.
Entre los participantes de 70 años, el 4,5 por ciento de los espermatozoides contenían mutaciones dañinas, lo que demuestra un vínculo claro entre la edad y el riesgo genético para la descendencia.
Escribir en el diario NaturalezaDijeron que el aumento no fue causado sólo por errores aleatorios de ADN que se acumulan con el tiempo.
En cambio, una forma sutil de selección natural dentro de los testículos parece dar a ciertas mutaciones una ventaja reproductiva, permitiéndoles volverse más comunes durante la formación de los espermatozoides.
Las mutaciones en los 40 genes se han relacionado con afecciones como el autismo y un mayor riesgo de ciertos cánceres.
Pero los investigadores también advirtieron que, aunque la cantidad de espermatozoides portadores de mutaciones dañinas aumentaba con la edad, no todas estas mutaciones podrían conducir a la concepción o al embarazo.
Algunos pueden impedir la fertilización o el desarrollo normal del embrión, mientras que otros pueden provocar un aborto espontáneo.
Agregaron que es esencial realizar más investigaciones para determinar cómo el creciente número de mutaciones en los espermatozoides afecta la salud de los niños.
A diferencia de las mujeres, que nacen con todos los óvulos que tendrán, los hombres comienzan a producir espermatozoides entre los diez y doce años y continúan haciéndolo durante el resto de sus vidas.
El hombre promedio produce millones de espermatozoides cada día, que luego tardan unos tres meses en madurar por completo.
Pero aunque son capaces de sobrevivir fuera del cuerpo, los espermatozoides son sorprendentemente frágiles.
Cambios aparentemente pequeños en la química del cuerpo pueden tener un impacto profundo en su capacidad para mover, crecer y fertilizar un óvulo.
Y cualquier cambio en la cantidad de espermatozoides en una determinada cantidad de semen (el recuento de espermatozoides) puede afectar la capacidad de un hombre para concebir un hijo.
El NHS no proporciona instalaciones de rutina para congelar esperma. Por lo general, sólo se ofrece a hombres cuya fertilidad puede verse afectada por problemas o tratamientos médicos, como el tratamiento del cáncer.
Las clínicas privadas, sin embargo, ofrecen el servicio por £300 al año, más el coste de los tratamientos de fertilidad cuando un hombre quiere utilizar el esperma congelado para embarazar a una mujer.
